Cuando las personas mayores se mantienen activas, sus cerebros tienen más de una clase de proteínas que estimulan las conexiones entre las neuronas para mantener una cognición saludable, según descubrió un estudio de la Universidad de California en San Francisco.
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Este impacto protector se encontró incluso en personas cuyos cerebros en la autopsia estaban plagados de proteínas tóxicas asociadas con el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.
“Nuestro trabajo es el primero en utilizar datos humanos para mostrar que la regulación de proteínas sinápticas está relacionada con la actividad física y puede impulsar los resultados cognitivos beneficiosos que vemos“, dijo Kaitlin Casaletto, Ph.D.
El ejercicio beneficia al cerebro y lo demuestran estudios
Los efectos beneficiosos de la actividad física sobre la cognición se han demostrado en ratas, pero son mucho más difíciles de demostrar en las personas.
Casaletto, neuropsicólogo y miembro del Instituto Weill de Neurociencias, trabajó con el Dr. William Honer, profesor de psiquiatría en la Universidad de Columbia Británica y autor principal del estudio, para aprovechar los datos del Proyecto Memoria y Envejecimiento de la Universidad Rush en Chicago. Este proyecto rastreó la actividad física en la vejez de los participantes mayores, quienes también aceptaron donar sus cerebros cuando murieran.
“Mantener la integridad de estas conexiones entre las neuronas podría ser vital para prevenir la demencia, ya que la sinapsis es realmente donde ocurre la cognición”, dijo Casaletto. “La actividad física, una herramienta disponible, puede ayudar a impulsar este funcionamiento sináptico”.
Más proteína significa mejores señales nerviosas
Honer y Casaletto encontraron que las personas mayores que se mantenían activas tenían niveles más altos de proteínas que facilitan el intercambio de información entre neuronas.
Este resultado coincidió con el hallazgo anterior de Honer de que las personas que tenían más de estas proteínas en el cerebro cuando morían eran más capaces de mantener su cognición más adelante en la vida.
Para su sorpresa, dijo Honer, los investigadores encontraron que los efectos van más allá del hipocampo, el asiento de la memoria del cerebro, para abarcar otras regiones del cerebro asociadas con la función cognitiva.
“Puede ser que la actividad física ejerza un efecto de sostenimiento general al respaldar y estimular la función saludable de las proteínas que facilitan la transmisión sináptica en todo el cerebro”, dijo Honer.
Las sinapsis protegen los cerebros que muestran signos de demencia
Los cerebros de la mayoría de los adultos mayores acumulan amiloide y tau, proteínas tóxicas que son características de la patología de la enfermedad de Alzheimer. Muchos científicos creen que el amiloide se acumula primero, luego el tau, lo que hace que las sinapsis y las neuronas se desintegren.
Casaletto descubrió previamente que la integridad sináptica, ya sea medida en el líquido cefalorraquídeo de adultos vivos o en tejido cerebral de adultos autopsiados, parecía disminuir la relación entre amiloide y tau, y entre tau y neurodegeneración.
“En los adultos mayores con niveles más altos de proteínas asociadas con la integridad sináptica, esta cascada de neurotoxicidad que lleva al Alzheimer parece estar atenuada”, dijo. “Juntos, estos dos estudios muestran la importancia potencial de mantener la salud sináptica para apoyar al cerebro contra la enfermedad de Alzheimer“.