Mapas del sistema linfático: antiguo (izquierda) y actualizado para reflejar el descubrimiento de la UVA. Foto: Universidad de Virginia
Descubren relación entre el cerebro y el sistema inmunológico
Este descubrimiento trae implicaciones profundas para las enfermedades neurológicas desde el autismo a la enfermedad de Alzheimer a la esclerosis múltiple.
Este es un impresionante descubrimiento que tira por la borda décadas de enseñanza en los libro de texto. Investigadores de la Escuela de Medicina de Universidad de la Virginia (UVA) han determinado que el cerebro está conectado directamente al sistema inmunológico por vasos que anteriormente no existían.
Que estos vasos hayan escapado en el momento que el sistema linfático fue mapeado muy a fondo en todo el cuerpo es realmente sorprendente, pero la verdadera importancia del descubrimiento radica en los efectos que podría tener en el estudio y tratamiento de las enfermedades neurológicas que van desde el autismo, hasta la enfermedad de Alzheimer y a la esclerosis múltiple.
«En lugar de preguntar, ‘¿Cómo estudiamos la respuesta inmune del cerebro? ‘¿Por qué los pacientes con esclerosis múltiple tienen ataques inmunes? ahora podemos acercarnos a esta mecánica. Debido a que el cerebro es como cualquier otro tejido conectado al sistema inmune periférico a través de los vasos linfáticos meníngeos», dijo Jonathan Kipnis, PhD, profesor en el Departamento de Neurociencias de la UVA y director del Centro de UVA para el Cerebro de Inmunología. «Cambia por completo la forma en que percibimos la interacción neuro-inmune. Siempre nos percibíamos antes como algo esotérico que no puede ser estudiado. Pero ahora podemos hacer preguntas mecanicistas.»
«Creemos que para cada enfermedad neurológica que tiene un componente inmune a ella, estos vasos pueden jugar un papel importante», dijo Kipnis. «Es difícil imaginar que estos vasos no estarían involucrados en una enfermedad (neurológica) con un componente inmunológico.»
Van a tener que cambiar los libros de texto
Kevin Lee, PhD, presidente del Departamento de Neurociencias de la UVA, describió su reacción por el descubrimiento en el laboratorio de Kipnis: «La primera vez que estos hombres me mostraron el resultado básico, sólo dije una frase: ‘Van a tener que cambiar los libros de texto.’ Nunca ha habido un sistema linfático para el sistema nervioso central, y fue muy claro en que la primera observación singular – y han hecho muchos estudios desde entonces para reforzar el hallazgo – cambiará fundamentalmente la forma de mirar la relación del sistema nervioso central con el sistema inmune «.
Incluso Kipnis se mostró escéptico al principio. «Yo realmente no creía que hubiera estructuras en el cuerpo de las que no somos conscientes. Pensé que el cuerpo fue mapeado en su totalidad», dijo. «Pensé que estos descubrimientos terminaron en algún lugar alrededor de la mitad del siglo pasado. Pero al parecer no.»
Muy bien escondido
El descubrimiento fue posible gracias a la obra de Antoine Louveau, PhD, becario postdoctoral en el laboratorio de Kipnis. Se detectaron los vasos después de que Louveau desarrolló un método para montar meninges de un ratón – las membranas que recubren el cerebro – en una sola diapositiva de modo que pudieran ser examinadas en su conjunto. «Fue bastante fácil, en realidad,» dijo.
Después de darse cuenta de los patrones de los vasos en la distribución de las células inmunes en sus diapositivas, probó por los vasos linfáticos y allí estaban. Lo imposible existía. Louveau de voz suave, recordó el momento: «Me llamó Jony [Kipnis] que fuera al microscopio y me dijo: ‘Creo que tenemos algo.'»
En cuanto a cómo se las arreglaron los vasos linfáticos del cerebro para escapar de la vista todo este tiempo, Kipnis los describió como «muy bien escondidos» y señaló que siguen un vaso sanguíneo importante hacia abajo en los senos nasales, un área difícil de sacar en imagen. «Está tan cerca del vaso sanguíneo, que te lo pierdes», dijo. «Si no sabes lo que estás buscando, se te escapa de las manos verlo.»
«Imágenes en vivo de estos vasos fueron crucial para demostrar su función, y no sería posible sin la colaboración de Tajie Harris,» señaló Kipnis. Harris, PhD, es profesor asistente de neurología y miembro del centro de BIG. Kipnis también saludó a las «fenomenales» habilidades quirúrgicas de Igor Smirnov, un investigador asociado en el laboratorio Kipnis cuyo trabajo fue fundamental para el éxito de imágenes del estudio.
Alzheimer, autismo, esclerosis múltiple y más
La presencia inesperada de los vasos linfáticos plantea un enorme número de preguntas que ahora necesitan respuestas, tanto sobre el funcionamiento del cerebro y las enfermedades que afectan a la misma. Por ejemplo, tomemos la enfermedad de Alzheimer. «En la enfermedad de Alzheimer, hay acumulaciones de grandes trozos de proteínas en el cerebro», dijo Kipnis. «Creemos que se pueden acumulan en el cerebro porque no están siendo eliminados eficazmente por estos vasos.»
Señaló que los vasos se ven diferentes con la edad, por lo que el papel que desempeñan en el envejecimiento es otra vía para explorar. Y hay una enorme variedad de otras enfermedades neurológicas, desde el autismo a la esclerosis múltiple, que deben ser reconsideradas a la luz de la presencia de algo que la ciencia insistió que no existía.
