Encontrar un estudio verdaderamente grande, riguroso y realizado en personas reales —no en animales de laboratorio ni en muestras pequeñas— sobre qué hábitos alargan realmente la vida no es sencillo.
Uno de los más contundentes hasta la fecha analizó a 719.147 veteranos estadounidenses, y sus resultados señalan con bastante claridad cuál es el hábito con mayor peso individual sobre cuánto —y cómo— vivimos: la actividad física regular.
El estudio
La investigación, titulada “Impact of 8 Lifestyle Factors on Mortality and Life Expectancy Among US Veterans: The Million Veteran Program”, fue liderada por Xuan-Mai T. Nguyen, especialista del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., en colaboración con investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, entre ellos la Dra. Yanping Li. Los resultados se presentaron en la conferencia anual de la Sociedad Americana de Nutrición (NUTRITION 2023).
El equipo analizó cuestionarios y registros médicos de 719.147 veteranos de entre 40 y 99 años, recolectados entre 2011 y 2019 como parte del Programa del Millón de Veteranos (Million Veteran Program). Durante 1,13 millones de personas-año de seguimiento, se registraron 33.375 muertes.
Los investigadores evaluaron ocho factores de estilo de vida: actividad física, no fumar, no tener un trastorno por consumo de opioides, no consumir alcohol en exceso, dormir bien, alimentarse de forma saludable, manejar el estrés y mantener relaciones sociales positivas.
El hábito con mayor impacto individual: la actividad física
De los ocho factores evaluados, tres destacaron por tener el mayor peso individual sobre el riesgo de muerte: la baja actividad física, el consumo de opioides y el tabaquismo, cada uno asociado con un 30% a 45% más de riesgo de morir durante el período del estudio, en comparación con no tener ese factor de riesgo.
De estos tres, la actividad física es, en la práctica, el más accesible y modificable como hábito diario: no fumar y evitar el uso indebido de opioides son más bien decisiones de “no hacer”, mientras que mantenerse activo es algo que se puede construir de forma progresiva, sin depender de una adicción previa.
En el estudio, se consideró “físicamente activo” a quien cumplía con la recomendación estándar de al menos 150 minutos semanales de actividad moderada (como caminar a paso rápido) o 75 minutos semanales de actividad vigorosa, un umbral que coincide con las guías de la Organización Mundial de la Salud.
Otros cuatro factores —el estrés, el consumo excesivo de alcohol, la mala alimentación y la falta de higiene del sueño— también se asociaron con un mayor riesgo de muerte, aunque con un peso algo menor, de alrededor de un 20% cada uno.
El efecto se acumula
Lo más revelador del estudio es cómo el beneficio crece con cada hábito adicional que se incorpora. La tasa de mortalidad, medida por cada 1.000 personas-año de seguimiento, fue la siguiente según la cantidad de factores saludables presentes:
| Cantidad de hábitos saludables que tenía la persona | Muertes por cada 1.000 personas al año |
|---|---|
| Ninguno de los 8 | 72,6 |
| 1 hábito | 46,3 |
| 2 hábitos | 36,3 |
| 3 hábitos | 29,8 |
| 4 hábitos | 25,2 |
| 5 hábitos | 20,8 |
| 6 hábitos | 15,7 |
| 7 hábitos | 12,3 |
| Los 8 hábitos | 7,4 |
Es decir: pasar de cero a solo un hábito saludable ya redujo la mortalidad observada a menos de la mitad. Y quienes mantenían los ocho factores a los 40 años vivieron, en promedio, 24 años más los hombres y 21 años más las mujeres, comparados con quienes no tenían ninguno.
Xuan-Mai T. Nguyen, autora principal, resumió el hallazgo así: “Nos sorprendió gratamente lo mucho que se puede ganar con la adopción de uno, dos, tres, o los ocho factores de estilo de vida”. Y añadió un mensaje clave para quienes creen que “ya es tarde”: incluso un cambio pequeño hecho a los 40, 50 o 60 años sigue siendo beneficioso.
Una limitación importante, con honestidad
Como suele ocurrir con los estudios de este tipo, se trata de una investigación observacional: muestra una asociación estadística sólida, ajustada por factores de confusión, pero no puede probar causalidad de forma absoluta.
La propia Dra. Li lo explicó con claridad: “Aunque hemos controlado cuidadosamente los factores de confusión, nuestros resultados no implican efectos causales. Es fundamental no sobreinterpretar los hallazgos considerando la naturaleza observacional de nuestro estudio”.
Dicho esto, el tamaño de la muestra, el ajuste estadístico riguroso y la consistencia con décadas de investigación previa sobre actividad física y longevidad le dan a este hallazgo un peso considerable.
En la práctica
Si de los ocho hábitos hay que priorizar uno como punto de partida, la evidencia de este estudio —y la de la literatura científica en general— señala a la actividad física regular como una de las inversiones más rentables para la salud a largo plazo: apunta a un mínimo de 150 minutos semanales de actividad moderada (unos 20-25 minutos diarios de caminata a paso vivo, por ejemplo), y considera que sumar cualquier otro de los siete hábitos restantes —dormir mejor, manejar el estrés, cuidar la alimentación— multiplica el beneficio, sin necesidad de cambiarlo todo de golpe.
Fuentes
- Healio. Eight lifestyle factors linked to decreased risk for premature mortality: https://www.healio.com/news/primary-care/20230725/eight-lifestyle-factors-linked-to-decreased-risk-for-premature-mortality
- Medical News Today. Longevity: 8 habits can add 24 years to lifespan, new study finds: https://www.medicalnewstoday.com/articles/8-healthy-longevity-habits-add-24-years-to-lifespan
- Neuroscience News. Eight Habits for Longevity: Life-Lengthening Factors Increase Lifespan by 24 Years: https://neurosciencenews.com/longevity-lifestyle-changes-23685/
- U.S. Medicine. Eight Ways to Lengthen Life From a Recent Study of Veterans: https://www.usmedicine.com/clinical-topics/addiction/eight-ways-to-lengthen-life-from-a-recent-study-of-veterans/
- Longevity AI. Lifestyle Choices and Longevity: A Guide to Increased Life Expectancy (detalle metodológico del estudio): https://www.longevity-ai.com/blog/lifestyle-choices-and-longevity-a-guide-to-increased-life-expectancy