La ciencia finalmente revela por qué una abuela se llena de alegría al ver a sus nietos. Las abuelas tienen tanta amabilidad y amor para ofrecer y, a menudo, lo muestran horneando galletas, comprando regalos o simplemente llenando de afecto a sus nietos. También fomentan el desarrollo y la salud del cerebro de un niño de manera significativa.
Por primera vez, los científicos escanearon los cerebros de abuelas mientras miraban fotos de sus nietos. Esta actividad les ayudó a comprender mejor el vínculo que comparten y cómo las abuelas influyen en sus nietos.
Los hallazgos de los investigadores de la Universidad de Emory publicaron los resultados en la revista Proceedings of the Royal Society B. Es el primero en investigar la función cerebral de la abuela materna.
“Lo que salta a la vista en los datos es la activación en áreas del cerebro asociadas con la empatía emocional”, dice James Rilling, profesor de antropología de Emory y autor principal del estudio. “Eso realmente sugiere que las abuelas están orientadas a sentir lo que sienten sus nietos cuando interactúan con ellos. Si su nieto está sonriendo, está sintiendo la alegría del niño. Y si su nieto está llorando, están sintiendo el dolor y la angustia del niño”.
También analizaron los cerebros de las abuelas mientras veían fotografías de sus hijos adultos. Los investigadores encontraron que las áreas del cerebro vinculadas a la empatía cognitiva se iluminaron en lugar de la empatía emocional. Estos datos sugieren que la abuela puede estar tratando de comprender los pensamientos o sentimientos de su hijo, pero no de manera conmovedora. La edad probablemente juega el factor más importante en estas reacciones.
“Es probable que los niños pequeños hayan desarrollado rasgos para poder manipular no solo el cerebro materno, sino también el gran cerebro materno”, dice Rilling. “Un niño adulto no tiene el mismo ‘factor’ lindo, por lo que es posible que no provoque la misma respuesta emocional”.
Las abuelas son una parte crucial de la familia
La autora y co-autora del estudio, son Minwoo Lee, candidata a mestría en el Departamento de Antropología de Emory, y Amber Gonzalez, ex especialista en investigación de Emory.
Lee agregó que se relaciona con el estudio, ya que pasó mucho tiempo con sus abuelas. Tiene buenos recuerdos de ellas y recuerda que siempre parecían felices de verla. Como adulta, finalmente comprende su actitud cálida y acogedora hacia ella.
Agregó que es raro estudiar el cerebro humano más viejo, aparte de la demencia o los trastornos relacionados con la edad en el mundo científico. Esto hace que la investigación sea aún más especial.
“Aquí destacamos las funciones cerebrales de las abuelas que pueden desempeñar un papel importante en nuestra vida social y desarrollo”, dice Lee. «Es un aspecto importante de la experiencia humana que se ha dejado en gran medida fuera del campo de la neurociencia».
La investigación de Rilling se centra en la base neuronal del comportamiento humano y la cognición social. Si bien los neurocientíficos se han centrado principalmente en la maternidad, él lidera la neurociencia menos conocida de la paternidad.
Sin embargo, para este estudio, quería examinar la respuesta cerebral de las abuelas durante las interacciones con sus nietos. Es un tema relativamente nuevo, pero tiene implicaciones importantes en casi todas las culturas.
“Está surgiendo evidencia en la neurociencia de un sistema global de cuidado de los padres en el cerebro”, dice Rilling. “Queríamos ver cómo las abuelas podrían encajar en ese patrón”.
Las comunidades tradicionales dependen de la abuela para sobrevivir
En las familias humanas, todos contribuyen de alguna manera al cuidado de la descendencia. Por supuesto, las madres son las principales cuidadoras, pero la abuela también juega un papel crucial.
“A menudo asumimos que los padres son los cuidadores más importantes después de las madres, pero eso no siempre es cierto”, dice Rilling. “En algunos casos, las abuelas son las principales ayudantes”.
La hipótesis de la abuela longeva
La «hipótesis de la abuela» sugiere que las mujeres humanas viven mucho más allá de sus años reproductivos para mantener a sus hijos y nietos. Un estudio del pueblo Hadza tradicional de Tanzania confirma esta hipótesis. En su sociedad, las abuelas ayudan a buscar comida, lo que ofrece beneficios nutricionales a sus nietos.
Los autores también citan un estudio separado de las comunidades tradicionales. En este estudio, tener a la abuela cerca llevó a que nacieran más nietos en un período de tiempo más corto. Entonces, parece que la abuela es el pegamento que mantiene unidas a las familias, de alguna manera. Su apoyo asegura una familia fuerte y saludable que trabaja unida para sobrevivir y prosperar en varias comunidades.
En las sociedades modernas, la evidencia muestra que los niños tienen una mejor salud académica, física, social y conductual cuando la abuela participa activamente en sus vidas.
La Universidad de Emory revela cómo reaccionan los cerebros de las abuelas al ver a los nietos
Para este estudio, los investigadores intentaron comprender cómo las abuelas comprometidas benefician a sus familias. El equipo reunió a 50 participantes para el estudio y les pidió que completaran cuestionarios sobre sus experiencias como abuelas. Respondieron preguntas sobre cuánto tiempo pasaban con sus nietos, qué actividades hacían juntos y cuánto amor sentían por ellos.
Los investigadores también escanearon sus cerebros usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) mientras veían imágenes de su nieto. Repitieron los escaneos mientras la abuela miraba fotos de un niño desconocido, el padre del mismo sexo del nieto y un adulto extraño.
Empatía emocional relacionada en el cerebro de abuelas que están con sus nietos
Los resultados indicaron que la abuela que veía fotos de su nieto tenía más regiones cerebrales asociadas con la empatía emocional y el movimiento. Los investigadores no notaron esto cuando vieron las otras imágenes.
Sin embargo, las abuelas cuyos escáneres cerebrales mostraron más empatía cognitiva informaron que querían involucrarse más en el cuidado de sus nietos.
“Nuestros resultados se suman a la evidencia de que parece haber un sistema global de cuidado de los padres en el cerebro y que las respuestas de las abuelas a sus nietos se relacionan con él”, dice Rilling.
Rilling agregó que entrevistar personalmente a las abuelas fue lo más destacado del estudio. «Fue divertido», dice. “Quería tener una idea de las recompensas y los desafíos de ser abuela”.
“Muchos de ellos también dijeron lo bueno que es no estar bajo tanta presión financiera y de tiempo como cuando criaban a sus hijos”, dice Rilling. “Disfrutan mucho más de la experiencia de ser abuelas que de ser padres.”
