La diabetes no siempre comienza con síntomas evidentes. En los niños, algunos de los primeros cambios pueden parecer pequeños detalles cotidianos: pedir agua constantemente, ir muchas veces al baño, volver a mojar la cama después de haber dejado atrás esa etapa o mostrar un hambre fuera de lo habitual.
Sin embargo, cuando varios de estos cambios aparecen juntos, especialmente si se desarrollan en poco tiempo, conviene prestarles atención.
La diabetes tipo 1 es la forma de diabetes que aparece con mayor frecuencia durante la infancia. Se produce cuando el sistema inmunitario destruye las células del páncreas encargadas de producir insulina. Sus síntomas pueden aparecer rápidamente, incluso en cuestión de días o semanas, y los niños suelen desarrollar señales bastante claras cuando la enfermedad ya está avanzando.
Reconocerlas puede ser importante porque, en algunos casos, el primer diagnóstico ocurre cuando el niño ya presenta una complicación grave llamada cetoacidosis diabética.
El cambio que más fácilmente puede pasar desapercibido: empieza a orinar mucho
Uno de los primeros signos que puede llamar la atención es que el niño comience a orinar con mucha más frecuencia de lo habitual.
Puede pedir ir al baño repetidamente durante el día, levantarse por la noche para orinar o, en niños pequeños que ya habían aprendido a controlar la vejiga, comenzar nuevamente a tener accidentes nocturnos.
Este último cambio es especialmente importante.
Un niño que llevaba tiempo sin mojar la cama y de repente comienza a hacerlo nuevamente puede estar mostrando un signo que merece ser investigado, sobre todo si al mismo tiempo tiene mucha sed. La Asociación Americana de Diabetes incluye precisamente el aumento de la frecuencia urinaria y la reaparición de la enuresis entre las señales que pueden observarse en niños con diabetes tipo 1.
No significa que todo episodio de enuresis sea diabetes. Hay muchas otras causas posibles. Lo importante es observar un cambio nuevo y persistente en los hábitos del niño.
La sed puede convertirse en algo fuera de lo normal
Otro signo característico es una sed intensa y persistente. El niño puede pedir agua constantemente, beber mucho más de lo habitual o despertarse durante la noche porque tiene sed.
¿Por qué ocurre? Cuando existe demasiada glucosa en la sangre, los riñones intentan eliminar parte de ella a través de la orina. Al aumentar la eliminación de líquidos, el organismo puede perder más agua y aparecer una sensación intensa de sed.
Por eso, orinar mucho y tener mucha sed suelen aparecer juntos.
Si los padres observan que un niño está bebiendo cantidades inusuales de agua y, al mismo tiempo, necesita ir al baño continuamente, no conviene atribuirlo simplemente a que hace calor o a que está más activo de lo normal. Es una combinación que merece una valoración médica.
Puede comer más y, aun así, comenzar a perder peso
Otro cambio que puede resultar desconcertante es que el niño tenga más hambre de lo habitual y, pese a comer más, pierda peso.
En condiciones normales, la glucosa procedente de los alimentos entra en las células con ayuda de la insulina y puede utilizarse como fuente de energía.
En la diabetes tipo 1, la falta de insulina impide que la glucosa sea utilizada adecuadamente por los tejidos. El organismo comienza entonces a recurrir a otras fuentes de energía.
El resultado puede ser una pérdida de peso que no tiene una explicación evidente.
Hambre aumentada + pérdida de peso + mucha sed + aumento de la orina es una combinación especialmente importante en un niño.
El cansancio también puede formar parte de las primeras señales
Un niño puede estar cansado ocasionalmente por muchas razones: dormir poco, tener una infección, pasar por una etapa de crecimiento o realizar mucha actividad física.
Pero cuando aparece un cansancio persistente y diferente de lo habitual, especialmente acompañado de los síntomas anteriores, también merece atención.
La falta de insulina y las alteraciones en la utilización de la glucosa pueden hacer que el organismo no disponga adecuadamente de la energía que necesita.
Por eso, algunos niños pueden mostrarse menos activos, tener menos ganas de jugar o parecer inusualmente agotados.
La visión puede volverse borrosa
La visión borrosa también puede aparecer cuando los niveles de glucosa en sangre están elevados.
No siempre es fácil que un niño pequeño describa este síntoma. Puede simplemente acercarse más a los objetos, tener dificultades para ver de lejos o quejarse de que algo se ve diferente.
La visión borrosa está reconocida entre los síntomas de la diabetes, aunque puede tener muchas otras causas. Por sí sola no permite sospechar diabetes, pero adquiere mayor importancia cuando aparece junto con sed excesiva, aumento de la orina, hambre y pérdida de peso.
Las infecciones pueden aparecer con mayor frecuencia
Otro signo que puede pasar desapercibido son las infecciones repetidas, incluyendo algunas infecciones urinarias, de la piel o infecciones por hongos.
También pueden aparecer lesiones o heridas que tardan más de lo habitual en cicatrizar.
Estos síntomas no son exclusivos de la diabetes y pueden tener numerosas explicaciones. Pero cuando forman parte de un conjunto de cambios, pueden justificar que el médico compruebe los niveles de glucosa.
La diabetes tipo 1 puede avanzar rápidamente
Esta es una diferencia importante respecto a la diabetes tipo 2.
Los síntomas de la diabetes tipo 1 infantil pueden hacerse evidentes en pocas semanas, mientras que la diabetes tipo 2 puede desarrollarse mucho más lentamente y permanecer sin síntomas durante bastante tiempo.
Por eso, cuando un niño cambia repentinamente sus hábitos de alimentación, bebida y eliminación, no conviene esperar semanas pensando que se trata simplemente de una etapa.
Una prueba de glucosa puede ayudar a determinar si existe una alteración.
Cuando aparecen náuseas, vómitos o dolor abdominal, la situación cambia
Hay un grupo de síntomas que merece especial atención.
Si un niño presenta mucha sed y orina con frecuencia, y posteriormente aparecen náuseas, vómitos, dolor abdominal, respiración rápida o profunda, somnolencia, confusión o un aliento con olor afrutado, puede estar desarrollando cetoacidosis diabética (CAD).
La CAD ocurre cuando existe una falta importante de insulina y se acumulan cetonas en la sangre.
Es una emergencia médica y requiere atención inmediata. Puede ser incluso la primera manifestación de una diabetes tipo 1 que todavía no había sido diagnosticada.
En esta situación no hay que intentar resolver el problema en casa ni esperar a que los síntomas desaparezcan.
No todos los niños presentan todos los síntomas
Esta es otra razón por la que reconocer los cambios puede ser complicado.
Algunos niños presentan varias señales muy evidentes. Otros pueden mostrar solamente una o dos. Y, en determinadas etapas de la diabetes tipo 1, puede no haber síntomas perceptibles.
Por eso, no existe una lista que permita diagnosticar diabetes observando al niño en casa. Lo que sí puede hacerse es prestar atención a cambios que antes no estaban presentes.
Un niño que de repente bebe muchísimo, orina continuamente, vuelve a mojar la cama, come más y pierde peso necesita ser valorado, aunque todavía parezca encontrarse relativamente bien.
¿Y la diabetes tipo 2 también puede aparecer en niños?
Aunque la diabetes tipo 1 es especialmente característica de la infancia, cada vez se diagnostica también diabetes tipo 2 en niños y adolescentes. En este caso, el desarrollo suele ser mucho más lento y puede haber pocos síntomas o ninguno.
Entre los signos que pueden aparecer se encuentran el aumento de la sed y la orina, cansancio, visión borrosa, infecciones frecuentes y heridas que cicatrizan lentamente. En algunos niños con diabetes tipo 2 también pueden aparecer zonas de piel oscura y engrosada alrededor del cuello, las axilas o la ingle, conocidas como acantosis nigricans.
Esto hace que la evaluación médica sea especialmente importante cuando existen factores de riesgo.
Una prueba sencilla puede evitar que se pase por alto
Los síntomas no permiten confirmar por sí mismos que un niño tenga diabetes.
El diagnóstico requiere comprobar la glucosa en sangre mediante las pruebas correspondientes. Los profesionales pueden utilizar diferentes análisis para determinar si existe diabetes y, cuando se sospecha diabetes tipo 1, realizar estudios adicionales para establecer el tipo de enfermedad.
La buena noticia es que detectar la enfermedad permite comenzar el tratamiento y evitar que una alteración de la glucosa avance sin control.
En el caso de la diabetes tipo 1, además, actualmente existen programas de detección de riesgo que pueden identificar etapas tempranas incluso antes de que aparezcan los síntomas en determinadas personas con riesgo elevado.
La señal que los padres no deberían ignorar
No es necesario memorizar una larga lista de síntomas. Hay una combinación que debería llamar especialmente la atención: mucha sed + mucha orina + hambre aumentada + pérdida de peso inexplicable.
Si estos cambios aparecen en un niño, particularmente si se desarrollan en poco tiempo, es recomendable consultar cuanto antes para comprobar la glucosa en sangre.
Y si además aparecen vómitos, dolor abdominal, respiración anormalmente rápida o profunda, somnolencia, confusión o aliento afrutado, la situación requiere atención médica urgente por el riesgo de cetoacidosis diabética.
La diabetes infantil no siempre comienza de una manera dramática. A veces empieza con algo tan aparentemente sencillo como un niño que pide agua una y otra vez o que vuelve a levantarse durante la noche para ir al baño.
Reconocer esos pequeños cambios puede ser el primer paso para descubrir a tiempo lo que está ocurriendo.
Fuentes consultadas:
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Diabetes tipo 1: síntomas y causas.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Síntomas de la diabetes.
- American Diabetes Association. Comprender la diabetes tipo 1.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Pruebas de detección de la diabetes tipo 1.
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Pruebas y diagnóstico de la diabetes.