Olvídate de la escena de película: la persona que se lleva la mano al pecho de golpe y cae al suelo. Según los cardiólogos, la mayoría de los ataques cardíacos empiezan despacio, con una molestia leve que muchas personas ignoran, minimizan o confunden con indigestión, ansiedad o cansancio. Y ese es precisamente el problema: el retraso en pedir ayuda es una de las principales razones por las que un ataque cardíaco termina siendo más grave de lo necesario.
La buena noticia es que la ciencia ha logrado simplificar el panorama. La American Heart Association agrupa las señales de advertencia en cuatro categorías principales, y la enorme mayoría de quienes sufren un infarto presentan al menos una de ellas.
Las cuatro señales
1. Molestia en el centro del pecho
Es, por mucho, el síntoma más reportado: alrededor del 90% de las personas —hombres y mujeres— sienten algún tipo de molestia en el pecho durante un ataque cardíaco.
No siempre se describe como un dolor agudo; muchas personas lo relatan como una presión, opresión, sensación de plenitud o algo parecido a “tener un elefante encima”. Lo que suele diferenciarlo de un dolor muscular común es que dura más de unos minutos, o que desaparece y vuelve a aparecer.
2. Molestia en otras zonas de la parte superior del cuerpo
El corazón no siempre “avisa” solo desde el pecho. Es frecuente que la molestia se sienta —o se extienda— hacia uno o ambos brazos, la espalda, el cuello, la mandíbula o incluso el estómago, en forma de un malestar constante parecido a una indigestión. Esta es una de las señales que más se confunde con otros problemas, precisamente porque no “parece” del corazón.
3. Dificultad para respirar
Puede aparecer acompañando al dolor de pecho, o de forma completamente independiente, sin ninguna molestia torácica evidente.
Un ejemplo típico: alguien que normalmente puede hacer sus tareas diarias sin problema, y de pronto no logra terminar una actividad sencilla —como subir un tramo de escaleras o caminar por un pasillo del supermercado— sin detenerse a recuperar el aliento.
4. Otras señales asociadas: sudor frío, náuseas o mareo
Este cuarto grupo reúne señales que, por separado, se confunden fácilmente con otras causas, pero que junto a cualquiera de las tres anteriores son una alerta importante: sudoración fría repentina sin motivo aparente, sensación de mareo o desmayo, náuseas o malestar estomacal.
Cuando aparecen de forma aislada rara vez alarman a nadie; el problema es justamente que muchas personas, sobre todo mujeres, las minimizan.
¿Realmente “casi todas” las tienen?
Aquí conviene ser precisos, porque no todos los infartos avisan igual. Una revisión de 69 estudios —con datos de 35 años de investigación, financiada por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de Estados Unidos (NHLBI)— encontró que entre dos tercios y tres cuartas partes de hombres y mujeres tuvieron molestia en el pecho durante el evento, lo que confirma que sigue siendo, con diferencia, la señal más común.
Al mismo tiempo, ese mismo análisis mostró que entre un 30% y un 37% de las mujeres no tuvieron dolor de pecho en absoluto, frente a un 17%-27% de los hombres, y que las personas mayores —independientemente del sexo— tienen más probabilidades de sufrir un infarto sin esa molestia clásica.
Es decir: la inmensa mayoría de las víctimas sí presenta al menos una de las cuatro señales descritas arriba, pero un porcentaje nada despreciable —sobre todo mujeres mayores, personas con diabetes o insuficiencia cardíaca previa— puede tener un cuadro más atípico, sin ninguna de ellas de forma evidente.
A esto se le conoce como infarto silencioso, y explica por qué alrededor de la mitad de las personas que mueren de forma súbita por causas cardíacas no habían presentado ningún síntoma reconocible antes.
Lo que aparece días o semanas antes (sobre todo en mujeres)
Otro hallazgo relevante: en muchas mujeres, el cuerpo empieza a dar pistas antes del ataque en sí, no solo durante. Palpitaciones, tos persistente, acidez estomacal, alteraciones del sueño, ansiedad inexplicable y fatiga o agotamiento extremo son señales que distintos especialistas reportan como comunes en los días o incluso semanas previas a un evento cardíaco, aunque suelen atribuirse a estrés o cansancio acumulado antes de conectarlas con el corazón.
Qué hacer si reconoces alguna de estas señales
- No esperes a estar “seguro”. Los especialistas insisten en que, ante la duda, siempre hay que buscar atención médica: es mejor una consulta de más que un infarto tratado tarde.
- Llama a emergencias, no manejes tú mismo hacia el hospital. El tiempo perdido en el trayecto es músculo cardíaco perdido, y los paramédicos pueden empezar el tratamiento antes de llegar.
- Si te indican que muerdas una aspirina para adultos, hazlo solo si no eres alérgico y no tienes contraindicación conocida; este es un consejo estándar en protocolos de atención temprana, pero lo ideal es confirmarlo con el operador de emergencias.
- No minimices los síntomas “raros” como el cansancio extremo o la indigestión persistente, especialmente si tienes factores de riesgo como hipertensión, diabetes, colesterol alto o antecedentes familiares.
Reconocer estas cuatro señales no reemplaza la evaluación médica, pero puede ser la diferencia entre llegar a tiempo o no. El tratamiento para abrir una arteria bloqueada es mucho más efectivo cuanto antes se administra, así que la regla general de los cardiólogos sigue siendo la misma: ante la duda, revisa, no esperes.
Fuentes
- American Heart Association (recogido en Fox News), Warning signs of a heart attack: https://www.foxnews.com/health/american-heart-association-warning-signs-of-a-heart-attack
- Apollo Hospitals, Señales de advertencia comunes de un ataque cardíaco: https://www.apollohospitals.com/es/health-library/common-warning-signs-of-a-heart-attack
- Kaiser Permanente, Heart attack symptoms in women: 6 warning signs: https://healthy.kaiserpermanente.org/health-wellness/healtharticle.warning-signs-heart-attack-women
- Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NIH/NHLBI), Heart Attack Symptoms in Women — Are they Different?: https://www.nih.gov/news-events/news-releases/heart-attack-symptoms-women-are-they-different
- El Instituto del Corazón de Texas, Señales de advertencia de ataque cardíaco: https://es.texasheart.org/heart-health/heart-information-center/topics/heart-attack-warning-signs/
- Texoma Medical Center, Señales de advertencia de un ataque cardíaco: https://es.texomamedicalcenter.net/services/cardiovascular-services/heart-attack-signs/
- NBC News, Only 1 in 4 knows heart attack warning signs: https://www.nbcnews.com/health/health-news/only-1-4-knows-heart-attack-warning-signs-flna1C9464287