El cáncer colorrectal en personas menores de 50 años está creciendo de forma alarmante en todo el mundo. Lo que antes era una enfermedad típica de la tercera edad ahora se diagnostica cada vez más en adultos jóvenes, y en muchos casos de forma más agresiva y en etapas avanzadas.
Un estudio reciente del Hospital Vall d’Hebron de Barcelona, realizado desde su Unidad de Biología Computacional, ha encontrado una posible explicación ambiental que está generando gran preocupación: un herbicida autorizado en 1964 y que se ha utilizado masivamente desde entonces podría estar relacionado con este aumento.
El estudio que está poniendo en alerta a los expertos
Los investigadores compararon muestras de pacientes jóvenes (menores de 50 años) con las de pacientes mayores de 70 años. Analizaron no solo características genéticas y moleculares de los tumores, sino también 29 factores relacionados con el estilo de vida (dieta, alcohol, tabaco, obesidad, ejercicio) y 15 elementos ambientales, entre ellos diversos pesticidas y herbicidas.
Los resultados fueron claros: los tumores en personas jóvenes muestran un perfil “totalmente diferente” al de los mayores. Son más agresivos, se localizan principalmente en el colon izquierdo y recto, y se diagnostican con mayor frecuencia en fases avanzadas con metástasis.
Tras cruzar todos los datos, el factor que más peso tuvo fue la exposición a un herbicida introducido en 1964. Las personas nacidas o expuestas después de esa fecha presentaban un riesgo significativamente mayor.
¿Por qué este herbicida genera sospechas?
Este compuesto ha sido utilizado durante más de seis décadas en la agricultura, jardinería y control de malezas. El estudio sugiere que la exposición crónica (a través de alimentos, agua o contacto directo) podría estar modificando la epigenética —es decir, la forma en que se expresan los genes— y favoreciendo el desarrollo de cáncer colorrectal en edades tempranas.
No se trata de una causa directa y única, sino de un factor ambiental que, combinado con otros elementos, podría estar contribuyendo al aumento observado en las últimas décadas.
Los tumores en jóvenes se comportan de manera distinta y responden peor a los tratamientos convencionales.
Un problema global que ya preocupa a las autoridades
El cáncer colorrectal es el más frecuente en incidencia y mortalidad combinada en muchos países. Mientras que en personas mayores de 70 años la incidencia se ha estabilizado o incluso reducido gracias a los programas de cribado, en los jóvenes está en claro ascenso.
Este estudio refuerza la idea de que no todo se explica por cambios en el estilo de vida (como mayor consumo de ultraprocesados o sedentarismo). Los factores ambientales, y concretamente ciertos pesticidas y herbicidas usados durante décadas, podrían estar jugando un papel importante.
¿Qué se puede hacer?
Los autores del estudio piden a las autoridades sanitarias y de salud pública que revisen con urgencia el uso de este herbicida, limitándolo a condiciones muy estrictas o prohibiéndolo en entornos cotidianos como jardines, huertas y espacios públicos.
Mientras tanto, los expertos recomiendan:
- Priorizar una alimentación rica en fibra, frutas y verduras.
- Reducir el consumo de ultraprocesados y carnes rojas.
- Realizar actividad física regular.
- Consultar al médico ante síntomas como sangrado rectal, cambios en los hábitos intestinales o dolor abdominal persistente, especialmente en personas menores de 50 años.
El cáncer colorrectal en jóvenes ya no es una excepción. Es una tendencia preocupante que exige atención inmediata, tanto en investigación como en políticas de prevención.
Este estudio del Vall d’Hebron abre una línea de investigación importante y pone el foco en algo que hasta ahora había recibido menos atención: el posible impacto a largo plazo de sustancias químicas que llevamos décadas usando en nuestra alimentación y entorno.