El popular analgésico que puede dañar el hígado y no siempre alivia tu dolor de cabeza

4 de septiembre de 2025
por Equipo Editorial

El paracetamol (acetaminofén) es uno de los analgésicos más usados en el mundo para el dolor de cabeza, la fiebre y las molestias musculares leves. También es, junto con el ibuprofeno, uno de los medicamentos de venta libre más presentes en los botiquines.

Por eso circulan muchas afirmaciones exageradas sobre él: que “no sirve para nada” o que “destruye el hígado” con cualquier uso. Ninguna de las dos cosas es exacta. Esto es lo que muestra la evidencia disponible.

¿Funciona el paracetamol para el dolor de cabeza?

Sí, aunque con matices según el tipo de cefalea.

Para la cefalea tensional —el tipo de dolor de cabeza más frecuente— una revisión Cochrane que analizó más de 5.000 participantes encontró que 1.000 mg de paracetamol logran que más personas queden sin dolor o con dolor leve a las dos horas, en comparación con placebo: 59 de cada 100 pacientes con paracetamol frente a 49 de cada 100 con placebo. El beneficio es real pero modesto, y la evidencia se calificó como de calidad alta.

Para la migraña, la comparación cambia. Distintas guías clínicas, incluidas las del NHS británico, y revisiones citadas por la Mayo Clinic señalan que el ibuprofeno —un antiinflamatorio— suele ser algo más eficaz que el paracetamol cuando el dolor de cabeza tiene un componente inflamatorio marcado, como ocurre en la migraña moderada o severa.

El paracetamol, en cambio, actúa principalmente en el sistema nervioso central y no tiene una acción antiinflamatoria relevante, lo que explica por qué en ese escenario rinde menos.

En resumen: el paracetamol no es “100% inútil”. Es un analgésico con beneficio comprobado para el dolor de cabeza leve a moderado, especialmente el de tipo tensional, aunque no siempre sea la mejor opción para una migraña intensa.

¿Puede dañar el hígado?

También sí, pero el riesgo depende casi por completo de la dosis y de cómo se use, no del hecho de tomarlo.

El hígado metaboliza la gran mayoría del paracetamol (entre el 85% y el 90%) de forma segura, convirtiéndolo en sustancias no tóxicas que el cuerpo elimina sin problema. Una pequeña fracción se transforma en un subproducto llamado NAPQI, que en condiciones normales es neutralizado de inmediato por el glutatión, un antioxidante que produce el propio hígado.

El problema aparece cuando se supera la dosis recomendada —4 gramos al día en un adulto sano, según referencias médicas como Merck Manual y Pathology Outlines— o cuando se toman dosis muy altas de una sola vez (a partir de aproximadamente 150 mg por kilo de peso, unos 7,5 a 10 gramos en un adulto, según el mismo Merck Manual).

En esos casos, el hígado no logra producir suficiente glutatión, el NAPQI se acumula y comienza a dañar las células hepáticas. Esto puede derivar en insuficiencia hepática grave.

Existen además factores que aumentan la vulnerabilidad del hígado incluso con dosis cercanas a las normales:

  • Consumo habitual de alcohol.
  • Desnutrición o ayunos prolongados.
  • Enfermedad hepática previa (hepatitis crónica, cirrosis).
  • Tomar paracetamol de forma repetida durante varios días para dolores que no mejoran, en lugar de un uso puntual.
  • Combinar sin darse cuenta varios productos que ya contienen paracetamol (por ejemplo, un antigripal y un analgésico para el dolor de cabeza al mismo tiempo), lo que puede llevar a superar el límite diario sin notarlo.

Con uso ocasional y dentro de la dosis recomendada, el paracetamol es considerado seguro por la evidencia médica disponible, incluso en la mayoría de personas con enfermedad hepática crónica estable, según revisiones especializadas en gastroenterología.

Cómo usarlo con seguridad

  • No superar los 4 gramos al día en adultos (equivalente, por ejemplo, a 8 comprimidos de 500 mg), y usar la dosis más baja que resulte eficaz.
  • Revisar las etiquetas de otros medicamentos (antigripales, combinados para el dolor) para no duplicar sin saberlo la cantidad de paracetamol que se toma.
  • Evitar el alcohol mientras se está tomando.
  • Si el dolor de cabeza persiste más de unos pocos días o se repite con frecuencia, consultar a un médico en lugar de continuar el analgésico por cuenta propia: puede ser señal de otra causa que conviene diagnosticar.
  • Las personas con enfermedad hepática, quienes consumen alcohol de forma habitual o están desnutridas deben consultar con su médico la dosis segura para su caso particular.
  • Para migrañas moderadas o severas, hablar con un profesional de salud sobre alternativas como el ibuprofeno u otros tratamientos específicos puede ofrecer mejor alivio.

Fuentes