No es ningún secreto que las muertes relacionadas con medicamentos recetados están en aumento, un problema que preocupa cada vez más a expertos y autoridades sanitarias. Sin embargo, según el patólogo estatal de Irlanda del Norte, existe un analgésico que estaba causando más víctimas mortales en esa región que drogas ilegales como la heroína y la cocaína. Se trata del Tramadol, un medicamento común pero sorprendentemente peligroso cuando se usa mal.
Qué dijo exactamente el experto y a qué datos se refiere
El profesor Jack Crane, quien entonces era el patólogo estatal de Irlanda del Norte, señaló que el tramadol había sido vinculado a 33 muertes en esa región durante 2015, una cifra superior a la de cualquier otra droga, incluidas la heroína y la cocaína. Crane expresó su preocupación: “No creo que la gente se dé cuenta de lo potencialmente riesgoso que es tomar tramadol. Creo que es porque es un medicamento recetado: la gente asume que es seguro”.
Vale la pena precisar el alcance: son datos de Irlanda del Norte, no una cifra mundial. Y no se trata de personas que solo tomaban tramadol: según los registros oficiales del Reino Unido, la mayoría de las muertes con tramadol involucran también otras sustancias, y el alcohol es la que aparece con más frecuencia junto a él. En 2017, un forense de Irlanda del Norte reportó 31 muertes por tramadol, de nuevo más que por heroína, “más a menudo que no, junto con otra sustancia”.
Qué es y cómo actúa
El tramadol, conocido en algunos países bajo nombres comerciales como Ultram o ConZip, es un opioide sintético que los médicos recetan para tratar dolores moderados a severos. Su mecanismo de acción se centra en el cerebro, alterando la forma en que el sistema nervioso percibe y responde al dolor.
Además de actuar sobre los receptores opioides, afecta a la serotonina y la noradrenalina, algo que explica varios de sus riesgos particulares, como las convulsiones y el síndrome serotoninérgico. Es efectivo cuando se usa correctamente, pero el peligro surge cuando se combina con alcohol u otros medicamentos.
Efectos secundarios del Tramadol
Entre las reacciones más comunes y severas se incluyen:
- Vómitos y mareos, que pueden afectar la calidad de vida diaria.
- Malestar estomacal severo y estreñimiento, frecuentes en usuarios prolongados.
- Desmayos, erupciones cutáneas, hormigueo o hinchazón, señales de una posible reacción alérgica.
- Dolores de cabeza y alucinaciones, que alteran la percepción y el estado mental.
- Dificultad para orinar y pérdida de apetito, indicadores de problemas fisiológicos.
- Ataques epilépticos y respiración lenta o superficial, efectos que pueden ser mortales en sobredosis.
Dos riesgos merecen atención especial. Según la etiqueta oficial aprobada por la FDA, las convulsiones se han reportado incluso con dosis dentro del rango recomendado, y el riesgo aumenta al combinarlo con ciertos antidepresivos (ISRS e IRSN), triptanes y otros fármacos.
Esa misma combinación puede provocar síndrome serotoninérgico, una condición potencialmente grave con síntomas como agitación, temblor, sudoración, fiebre y latidos acelerados.
Dependencia y riesgos mortales
El Tramadol tiene un perfil de riesgo similar al de otros opioides. Los pacientes pueden volverse física y mentalmente dependientes de sus efectos, especialmente si se usa de forma prolongada o en dosis altas. La FDA incluye en su advertencia más fuerte (recuadro negro) el riesgo de adicción, abuso y mal uso, y la depresión respiratoria que puede poner en riesgo la vida.
La advertencia más relevante para este tema es la de las combinaciones: usarlo junto con benzodiacepinas, alcohol u otros depresores del sistema nervioso puede causar sedación profunda, depresión respiratoria, coma y muerte. Este cóctel amplifica los efectos sedantes y es el escenario detrás de buena parte de las muertes documentadas.
La etiqueta también advierte sobre otros grupos de riesgo:
- Niños: se han reportado casos de depresión respiratoria grave y muerte, y la ingestión accidental puede ser fatal.
- Lactancia: no se recomienda, porque el bebé puede recibir niveles altos del compuesto activo y sufrir problemas respiratorios.
- Embarazo: el uso prolongado puede causar síndrome de abstinencia neonatal.
La respuesta de las autoridades
En 2014, el Reino Unido, incluida Irlanda del Norte, clasificó al tramadol como sustancia controlada (Clase C), lo que hace ilegal poseerlo o suministrarlo sin prescripción médica. Aun así, Crane abogó por restricciones más estrictas y propuso reclasificarlo como Clase A, argumentando que las medidas vigentes no eran suficientes, en parte porque, según organizaciones contra las drogas, más personas recurrían al mercado ilegal.
¿Qué puedes hacer si consumes tramadol?
- Usa solo lo que tu médico te indicó, en la dosis y el tiempo indicados, y no lo compartas con nadie.
- Evita el alcohol mientras lo tomes, y no lo mezcles con benzodiacepinas, pastillas para dormir u otros analgésicos opioides, salvo que tu médico lo haya indicado expresamente.
- Informa a tu médico y a tu farmacéutico si tomas antidepresivos, triptanes, anticonvulsivos o cualquier otro medicamento, o si tienes antecedentes de convulsiones.
- No lo suspendas de golpe por tu cuenta si lo has tomado de forma regular. La FDA advirtió en 2019 sobre daños reportados tras la suspensión repentina de opioides, y recomienda reducir la dosis de forma gradual y supervisada. Si te preocupan sus riesgos, consulta a tu médico para evaluar alternativas más seguras para tu caso.
- Guárdalo fuera del alcance de los niños.
- Busca atención de emergencia de inmediato si notas respiración muy lenta o superficial, somnolencia extrema o dificultad para despertar a la persona, o labios azulados. Llama a los servicios de emergencia de tu país.
Un peligro subestimado
El Tramadol, aunque útil para aliviar el dolor, es un recordatorio de que no todos los medicamentos recetados son inofensivos. La advertencia de Crane sigue vigente: el hecho de que un medicamento se venda con receta no significa que sea seguro en cualquier circunstancia.
Usado como se indica y sin combinaciones peligrosas, es una opción reconocida para el dolor; el riesgo se concentra en el mal uso, la mezcla con otras sustancias y el desconocimiento de sus señales de alarma.
Fuentes:
- ITV News / UTV (6 de octubre de 2016). Prescription painkiller tramadol “claiming more lives than any other drug”. Declaraciones del profesor Jack Crane y cifra de 33 muertes en Irlanda del Norte.
- Irish Examiner. Addictive legal drugs taken for medical purposes are leading to chronic problems. Cifra de 33 muertes por tramadol en 2015 en Irlanda del Norte.
- Cool FM / Hello Rayo. Tramadol still killing more people than heroin in NI. Datos de 2017 (31 muertes), con declaraciones del forense McCrisken.
- Martin White (EMCDDA). Tramadol deaths in the United Kingdom. Control del tramadol como sustancia controlada, mayoría de muertes con otras sustancias y el alcohol como sustancia más frecuente.
- U.S. Food and Drug Administration. Información de prescripción de tramadol (Ultram, ConZip), con su advertencia en recuadro negro, convulsiones, síndrome serotoninérgico y uso en niños, lactancia y embarazo.
- U.S. Food and Drug Administration (2019). Drug Safety Communication: FDA identifies harm reported from sudden discontinuation of opioid pain medicines.