La gardenia (Gardenia jasminoides) es una planta con un lugar propio en la medicina tradicional china desde hace siglos, y en los últimos años ha ganado popularidad en artículos que la comparan con el Valium (diazepam) como calmante natural.
Esa comparación tiene una base real en la investigación científica, pero también viene acompañada de matices importantes que conviene aclarar antes de sacar conclusiones.
Una aclaración botánica necesaria
Antes de hablar de sus efectos, vale la pena corregir una confusión frecuente: la gardenia no es lo mismo que el jazmín (género Jasminum), aunque su nombre científico —Gardenia jasminoides— y su aroma floral llevan a confundirlas con facilidad.
La gardenia pertenece a la familia Rubiaceae, mientras que el jazmín pertenece a la familia Oleaceae; son plantas distintas, con una composición química diferente. El nombre “jasminoides” simplemente significa “parecida al jazmín” en referencia a su fragancia, no a su clasificación botánica.
El respaldo científico a su efecto calmante
La investigación en modelos animales ha estudiado extractos de gardenia junto con otras plantas conocidas por sus propiedades relajantes.
Una revisión sistemática publicada en 2023, indexada en PubMed, analizó estudios sobre los efectos ansiolíticos e hipnóticos de extractos florales publicados entre 2010 y 2020, e incluyó a la Gardenia jasminoides entre más de veinte especies —junto con la lavanda, la manzanilla y la pasiflora— cuyos extractos mostraron, en pruebas de comportamiento en ratones, un efecto ansiolítico de magnitud comparable al del diazepam (el principio activo del Valium).
Este tipo de hallazgo en modelos animales es un punto de partida valioso en la investigación de nuevos compuestos calmantes, aunque su alcance real en personas con ansiedad todavía se está estudiando con más profundidad.
Lo que muestra la investigación en humanos
La evidencia en personas se concentra en un compuesto específico de la gardenia llamado crocetina, el mismo tipo de carotenoide presente en el azafrán.
Un estudio piloto, doble ciego y controlado con placebo, publicado en la revista Phytomedicine, evaluó su efecto en 21 hombres adultos sanos con quejas leves de sueño.
Usando un actígrafo (un dispositivo que registra el movimiento durante el sueño) y un cuestionario validado, los investigadores encontraron una reducción en el número de despertares nocturnos y una mejora en la calidad de sueño percibida, en comparación con el placebo.
Otros usos tradicionales en investigación
Compuestos de la gardenia, como la geniposida, también han sido estudiados en laboratorio y en modelos animales por posibles propiedades hepatoprotectoras y antitumorales. Esta línea de investigación es todavía preliminar: se basa en estudios in vitro y en animales, y no en ensayos clínicos que confirmen estos efectos en personas.
En resumen
La gardenia cuenta con una base de investigación real en torno a sus propiedades calmantes, respaldada por estudios en modelos animales y un pequeño ensayo piloto en humanos centrado en la calidad del sueño. Es una planta con una línea de investigación prometedora dentro de la fitoterapia, aunque los estudios en personas con ansiedad diagnosticada aún son limitados en número y alcance.
Fuentes
- Systematic review on the anxiolytic and hypnotic effects of flower extracts in in vivo pre-clinical studies published from 2010 to 2020. Publicado en PubMed (National Institutes of Health): https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37039741/
- Effect of crocetin from Gardenia Jasminoides Ellis on sleep: A pilot study. Phytomedicine: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0944711310001200
- Focusing on the Pharmacological Effects of Iridoids and Crocetin and Its Ester Derivatives of Gardenia jasminoides. Publicado en PubMed Central (National Institutes of Health).