El café suele considerarse una bebida problemática para las personas con diabetes debido a la cafeína. Sin embargo, las investigaciones que han seguido a grandes grupos durante años muestran una realidad más compleja: el consumo habitual de café se relaciona con un menor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
La opción más conveniente sería el café negro filtrado, sin azúcar, jarabes, crema ni leche condensada. No porque cure la diabetes, sino porque conserva los compuestos naturales del café sin incorporar ingredientes que elevan la glucosa o aportan grasas saturadas.
También existe interés científico en su posible relación con las células beta del páncreas, responsables de producir insulina. No obstante, las conclusiones todavía necesitan interpretarse con cautela.
Lo que muestran los estudios a largo plazo
Una revisión de investigaciones prospectivas que reunió más de un millón de participantes encontró que quienes consumían mayores cantidades de café presentaban una incidencia menor de diabetes tipo 2.
En ese análisis, cada incremento de dos tazas diarias se relacionó con una reducción aproximada del 12 % en el riesgo de desarrollar la enfermedad. La asociación también apareció con el café descafeinado, lo que indica que la cafeína probablemente no sea la única responsable.
Otra revisión publicada en 2021 concluyó que los estudios epidemiológicos coinciden de manera bastante constante: las personas que toman café habitualmente desarrollan diabetes tipo 2 con menor frecuencia que quienes no lo consumen.
Sin embargo, estas investigaciones encuentran una asociación. No demuestran que comenzar a beber café vaya a impedir por sí solo la enfermedad.
¿Por qué se recomienda café negro?
Una taza de café negro contiene muy pocas calorías y prácticamente no aporta carbohidratos. El problema comienza cuando se convierte en una bebida preparada con:
- Azúcar o miel.
- Jarabes saborizados.
- Crema endulzada.
- Leche condensada.
- Caramelo o chocolate.
- Crema batida.
Algunas bebidas comerciales pueden contener tanta azúcar como un refresco o un postre. En esos casos, el posible beneficio de los compuestos del café queda acompañado por una carga considerable de azúcar y calorías.
El café negro no baja la glucosa directamente. Su ventaja es que permite consumir café sin añadir ingredientes que dificultan el control metabólico.
El posible papel de las células beta
Las células beta se encuentran dentro de pequeños grupos celulares del páncreas llamados islotes. Su función es producir y liberar insulina cuando aumenta la glucosa en la sangre.
En la diabetes tipo 2, estas células deben trabajar cada vez más para compensar la resistencia a la insulina. Con el paso del tiempo pueden perder eficiencia y no producir suficiente hormona para mantener la glucosa dentro de valores adecuados.
El café contiene cientos de sustancias bioactivas, entre ellas ácido clorogénico, trigonelina, lignanos y distintos polifenoles. Estudios realizados en células y animales sugieren que algunos de estos compuestos podrían:
- Reducir parte del estrés oxidativo.
- Limitar ciertas respuestas inflamatorias.
- Mejorar algunas señales relacionadas con la insulina.
- Proteger parcialmente la función de las células beta en condiciones experimentales.
Una investigación en adultos sin diabetes encontró que el café descafeinado estaba asociado con indicadores favorables de respuesta de las células beta. Otro ensayo de 16 semanas observó que tanto el café con cafeína como el descafeinado podrían limitar el deterioro de algunos indicadores de tolerancia a la glucosa.
Pero esto no demuestra que el café regenere las células beta dañadas. Buena parte de la evidencia más llamativa procede de experimentos de laboratorio, no de tratamientos comprobados en personas con diabetes.
La aparente contradicción de la cafeína
Aquí se encuentra el detalle que suele omitirse: los resultados a largo plazo son favorables, pero la cafeína puede empeorar temporalmente la respuesta a la glucosa.
Ensayos controlados han encontrado que una dosis de cafeína puede reducir durante algunas horas la sensibilidad a la insulina. Esto significa que, después de tomar café, ciertas personas pueden presentar una subida mayor de glucosa tras una comida.
¿Cómo puede ocurrir esto si quienes beben café habitualmente tienen menos diabetes?
La explicación todavía no está completamente resuelta. Podrían intervenir:
- La adaptación del organismo al consumo frecuente.
- Los antioxidantes y polifenoles del café.
- Efectos distintos entre la cafeína aislada y la bebida completa.
- Características de las personas que consumen café regularmente.
- Diferencias genéticas en la velocidad con que se metaboliza la cafeína.
Además, el hecho de que el café descafeinado también se relacione con menor riesgo respalda la idea de que otros componentes de la bebida pueden ser importantes.
¿Sirve para controlar una diabetes ya diagnosticada?
La evidencia más sólida se refiere a la posibilidad de desarrollar diabetes tipo 2 en el futuro. Es mucho menos claro que el café mejore el control de la glucosa en personas que ya tienen la enfermedad.
Algunas personas con diabetes toleran el café sin cambios relevantes. Otras descubren que la cafeína eleva su glucosa o hace más pronunciado el aumento después del desayuno.
Por eso, quien ya vive con diabetes puede comparar sus mediciones:
- Revisar la glucosa antes de beber café.
- Consumirlo sin azúcar ni crema.
- Volver a medirla según el horario recomendado por su médico.
- Repetir la observación en varios días similares.
Una sola lectura no permite obtener conclusiones. Pero si aparece repetidamente una elevación después del café, podría convenir reducir la cantidad, tomarlo con alimentos o probar una versión descafeinada.
¿Cuánto café podría consumirse?
En los estudios observacionales, la asociación favorable suele encontrarse con un consumo aproximado de dos a cuatro tazas diarias. Esto no significa que todas las personas necesiten esa cantidad.
La tolerancia depende de la concentración, el tamaño de la taza, los medicamentos y la sensibilidad individual. El exceso de cafeína puede provocar:
- Palpitaciones.
- Ansiedad o temblores.
- Insomnio.
- Acidez o molestias digestivas.
- Elevación temporal de la presión arterial.
Las personas embarazadas, con arritmias, hipertensión difícil de controlar o gran sensibilidad a la cafeína necesitan límites más estrictos establecidos con su médico.
Filtrado, mejor que sin filtrar
Además de beberlo negro, conviene elegir café preparado con filtro de papel. Este método retiene buena parte del cafestol y el kahweol, compuestos presentes en los aceites del café que pueden elevar el colesterol LDL cuando se consumen en cantidades importantes.
El café hervido, de prensa francesa o preparado sin filtro conserva más de estas sustancias. Esto no lo convierte automáticamente en perjudicial, pero el filtrado resulta una opción más prudente para quienes también tienen colesterol elevado o riesgo cardiovascular.
Lo que el café no puede hacer
El café negro no sustituye:
- Los medicamentos para la diabetes.
- La actividad física.
- Una alimentación adecuada.
- La pérdida de peso cuando está indicada.
- El control médico de la glucosa y la hemoglobina glucosilada.
Tampoco debe utilizarse para corregir una glucosa elevada. Beber café no reduce rápidamente el azúcar en la sangre y, debido a la cafeína, incluso podría aumentarla temporalmente en algunas personas.
Una conclusión menos espectacular, pero más útil
El consumo habitual de café negro se relaciona con un menor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Sus polifenoles podrían influir favorablemente en la sensibilidad a la insulina, el estrés oxidativo y la función de las células beta, pero todavía no está demostrado que regenere estas células ni que trate la diabetes existente.
La opción más razonable es el café negro filtrado, sin azúcar y en cantidades moderadas. Si la persona ya tiene diabetes, la respuesta individual debe comprobarse mediante sus mediciones.
El verdadero hallazgo no es que el café funcione como un medicamento, sino que una bebida sencilla y sin añadidos podría formar parte de un estilo de vida metabólicamente saludable, siempre que el organismo la tolere y no interfiera con el descanso.
Fuentes consultadas
- Revisión científica sobre café y menor riesgo de diabetes tipo 2
- Metaanálisis de más de un millón de participantes
- Estudio sobre café, sensibilidad a la insulina y función de las células beta
- Ensayo de 16 semanas con café normal y descafeinado
- Revisión sobre café, resistencia a la insulina y diabetes
- Revisión de ensayos sobre el efecto inmediato de la cafeína