El café tiene una relación mucho más compleja con el aparato digestivo de lo que suele decirse. Durante años se ha repetido que puede irritar el estómago, provocar acidez o acelerar el intestino, pero esa es solo una parte de la historia.
Cuando se analiza lo que ocurre con el consumo habitual a largo plazo, el panorama cambia considerablemente. El café modifica la secreción gástrica, estimula la actividad intestinal, influye en la microbiota y contiene cientos de compuestos bioactivos que pueden actuar sobre diferentes órganos del aparato digestivo.
Incluso algunos de los estudios más amplios realizados en los últimos años han encontrado asociaciones entre el consumo habitual de café y un menor riesgo de determinadas enfermedades digestivas y hepáticas.
Eso no significa que el café sea beneficioso para absolutamente todo el mundo. Su efecto depende de la cantidad, la forma de consumirlo y, especialmente, de cómo responde cada organismo.
El café realmente estimula el aparato digestivo
Una de las características más conocidas del café es su capacidad para poner en marcha el sistema digestivo.
Después de beberlo, puede aumentar la secreción de ácido gástrico y también estimular las secreciones biliares y pancreáticas. Además, puede incrementar la motilidad del colon, razón por la que muchas personas sienten ganas de ir al baño poco después de tomar una taza.
Y esto no depende exclusivamente de la cafeína.
Los estudios han observado que tanto el café con cafeína como el descafeinado pueden producir determinados efectos gastrointestinales. Esto sugiere que otros componentes del café también participan en la respuesta digestiva.
Por eso, si una taza de café provoca que tu intestino se active por la mañana, no necesariamente significa que exista un problema digestivo.
Pero ¿puede dañar el estómago con los años?
Aquí aparece uno de los grandes mitos.
El café sí puede aumentar temporalmente la secreción de ácido gástrico, y algunas personas pueden experimentar molestias, ardor o síntomas de reflujo después de consumirlo.
Sin embargo, esto no significa que beber café habitualmente vaya deteriorando el estómago con el paso de los años.
Una revisión científica de los efectos del café sobre el aparato gastrointestinal concluyó que algunos efectos están bastante bien establecidos, mientras que otros, como su relación con el reflujo gastroesofágico, las úlceras y las enfermedades inflamatorias intestinales, siguen siendo más controvertidos.
Una cosa es provocar síntomas y otra muy diferente causar una lesión.
Si el café te produce ardor de manera habitual, no significa necesariamente que esté dañando tu estómago. Puede significar simplemente que eres particularmente sensible a determinados componentes o a la cantidad que consumes.
La microbiota intestinal también parece responder al café
Uno de los descubrimientos más interesantes de los últimos años tiene que ver con las bacterias que viven en nuestro intestino.
La microbiota intestinal participa en la digestión, el metabolismo y numerosos procesos relacionados con la salud.
En un estudio publicado en Nature Microbiology, investigadores analizaron datos de decenas de miles de personas y encontraron una asociación muy consistente entre el consumo de café y la presencia de una bacteria intestinal llamada Lawsonibacter asaccharolyticus.
El efecto fue suficientemente reproducible en diferentes poblaciones como para que los investigadores pudieran identificar el consumo de café a partir de determinados patrones de la microbiota. Además, experimentos de laboratorio indicaron que el café podía estimular el crecimiento de esta bacteria.
Esto es especialmente interesante porque demuestra que el café no solo pasa por el aparato digestivo: sus componentes pueden interactuar con el ecosistema microbiano intestinal.
Todavía no sabemos si todos los cambios observados en la microbiota son responsables de beneficios para la salud, pero la relación entre café y microorganismos intestinales se ha convertido en un área importante de investigación.
Tu intestino puede reaccionar de forma diferente al de otra persona
Aquí está una de las razones por las que existen opiniones tan contradictorias sobre el café.
Para algunas personas, una taza produce una evacuación intestinal prácticamente inmediata. Para otras, no ocurre nada.
Algunas personas pueden beber café sin molestias durante décadas, mientras que otras experimentan acidez, urgencia intestinal, distensión o dolor abdominal después de una cantidad relativamente pequeña.
La respuesta individual puede depender de la sensibilidad intestinal, la cantidad consumida, el tipo de café, lo que se añade a la bebida y la presencia de enfermedades digestivas.
Por eso, no tiene sentido establecer que el café es “bueno” o “malo” para el sistema digestivo de manera universal.
Una sorpresa: el café podría estar relacionado con un menor riesgo de algunas enfermedades digestivas
Esta es probablemente una de las cosas que menos se conocen sobre el café.
Durante mucho tiempo, la conversación se centró casi exclusivamente en sus posibles molestias digestivas. Sin embargo, las investigaciones epidemiológicas han encontrado asociaciones interesantes entre su consumo habitual y determinadas enfermedades.
Un gran estudio prospectivo reciente analizó el consumo de café y la aparición de diferentes enfermedades gastrointestinales. En sus análisis, el café sin azúcar se asoció con un menor riesgo de varias afecciones, entre ellas reflujo gastroesofágico, gastritis y duodenitis, enfermedad diverticular y algunas enfermedades hepáticas.
Pero hay que interpretar estos resultados correctamente. El estudio es observacional. Eso significa que encontró asociaciones entre determinados hábitos y enfermedades, pero no demuestra que el café sea la causa directa de la reducción del riesgo.
Las personas que consumen café pueden diferir de quienes no lo consumen en muchos otros aspectos relacionados con su salud.
El hígado es probablemente donde la evidencia resulta más llamativa
Si existe un órgano digestivo en el que el café ha mostrado resultados particularmente interesantes, ese es el hígado.
Numerosos estudios observacionales han encontrado una asociación entre el consumo habitual de café y un menor riesgo de enfermedad hepática crónica, fibrosis y carcinoma hepatocelular, el tipo más frecuente de cáncer primario de hígado.
Una revisión sistemática y metaanálisis encontró una asociación entre un mayor consumo de café y una menor incidencia de carcinoma hepatocelular.
Además, una guía clínica del American College of Gastroenterology señala que, en personas con enfermedad hepática crónica, existe evidencia que respalda una posible asociación entre el consumo de café y un menor riesgo de progresión de la fibrosis o desarrollo de carcinoma hepatocelular, aunque la calidad de la evidencia es baja y la recomendación es condicional.
Esto es muy diferente de afirmar que el café previene el cáncer de hígado.
Lo que existe principalmente son asociaciones observadas en estudios poblacionales y mecanismos biológicos plausibles que todavía se siguen investigando.
¿Y qué pasa con el cáncer del aparato digestivo?
La relación entre café y cáncer también resulta más interesante de lo que muchas personas imaginan.
Las investigaciones no han demostrado que el café sea un factor general que aumente el riesgo de cáncer digestivo. De hecho, distintos estudios han observado asociaciones potencialmente protectoras para algunos tipos de cáncer, especialmente el hepático.
Sin embargo, no significa que el café sea un tratamiento contra el cáncer ni que beber más café reduzca indefinidamente el riesgo.
La evidencia es particularmente fuerte en el caso del hígado, mientras que para otros órganos digestivos los resultados son menos uniformes y todavía se investigan.
El problema puede estar en lo que le agregas al café
Existe otra cuestión que suele pasar desapercibida. Una taza de café negro es nutricionalmente muy diferente de una bebida de café cargada de azúcar, jarabes, crema y otros ingredientes.
No es lo mismo tomar café que tomar un postre líquido con sabor a café.
Si una persona consume varias bebidas azucaradas al día, el problema nutricional puede estar mucho más relacionado con el exceso de azúcar y calorías que con el café en sí.
Por eso, cuando se estudian los posibles beneficios del café, muchos trabajos diferencian entre café sin azúcar y bebidas con distintos edulcorantes o añadidos.
Si quieres aprovechar el café dentro de una alimentación saludable, una preparación sencilla, con poco o ningún azúcar añadido, es una opción mucho más razonable.
¿Cuánto café es demasiado?
No existe una cantidad universal que produzca exactamente el mismo efecto en todas las personas.
La tolerancia depende de la sensibilidad individual a la cafeína, la edad, determinados medicamentos, el embarazo y otras condiciones de salud.
En adultos sanos, hasta unos 400 mg de cafeína al día suele considerarse una cantidad que generalmente no se asocia con efectos negativos para la mayoría de las personas, aunque la sensibilidad individual puede ser muy diferente.
Además, una taza no siempre contiene la misma cantidad de cafeína. El tamaño, el tipo de grano, el método de preparación y la concentración pueden modificar considerablemente la dosis.
Por eso, contar únicamente el número de tazas puede resultar engañoso.
Entonces, ¿el café protege o perjudica el sistema digestivo?
La respuesta más honesta es: puede hacer ambas cosas dependiendo de la persona y de la situación.
En alguien sensible, puede desencadenar acidez, reflujo o molestias intestinales. En otra persona, puede favorecer la motilidad intestinal y formar parte de una alimentación compatible con una buena salud digestiva.
A largo plazo, además, la investigación ha encontrado asociaciones interesantes entre el consumo habitual de café y una menor frecuencia de algunas enfermedades gastrointestinales y hepáticas, aunque buena parte de esta evidencia procede de estudios observacionales.
Por eso, no sería correcto decir que el café “limpia” el intestino, que “cura” el estómago o que previene enfermedades digestivas.
Tampoco parece correcto considerarlo automáticamente una bebida perjudicial para el aparato digestivo.
La verdadera clave está en cómo responde tu organismo
Si puedes beber café y no tienes síntomas digestivos, no existe una razón general para eliminarlo únicamente por miedo a que deteriore tu sistema digestivo con los años.
Si, por el contrario, cada taza provoca ardor, dolor abdominal, diarrea o molestias importantes, tu propia respuesta es una razón suficiente para reducirlo o modificar la cantidad y la preparación.
Y si tienes síntomas persistentes, especialmente dificultad para tragar, vómitos recurrentes, sangrado digestivo, pérdida de peso inexplicable o dolor intenso, el problema no debería atribuirse simplemente al café: requiere valoración médica.
La investigación actual está cambiando la imagen tradicional del café. Ya no se trata simplemente de una bebida que “irrita el estómago”. Es una bebida compleja que interactúa con el ácido gástrico, el intestino, la microbiota y el hígado, y cuyos efectos a largo plazo pueden ser mucho más interesantes de lo que imaginábamos.
Fuentes consultadas:
- Nehlig A. Effects of Coffee on the Gastro-Intestinal Tract: A Narrative Review and Literature Update. Nutrients. 2022;14(2):399.
- Manghi P, et al. Coffee consumption is associated with intestinal Lawsonibacter asaccharolyticus abundance and prevalence across multiple cohorts. Nature Microbiology. 2024;9:3120–3134.
- Coffee Consumption and Risk of Incident Gastrointestinal Disease: A Large Prospective Cohort Study. 2025.
- Bravi F, et al. Coffee and the risk of hepatocellular carcinoma and chronic liver disease: a systematic review and meta-analysis of prospective studies.
- American College of Gastroenterology. Malnutrition and Nutritional Recommendations in Liver Disease.