Cómo estimular el nervio vago para tratar la depresión, inflamación y más

Cada vez conocemos más sobre el nervio vago a medida que la comunidad científica realiza más investigaciones acerca de él. Según expertos, este nervio podría ser clave para reducir los niveles de inflamación en el cuerpo. 

Estimular el nervio vago

Mientras que algunos estudios se han centrado en la estimulación del nervio mediante el uso de implantes, hay maneras más naturales y menos invasivas de estimular el nervio vago.

¿Qué es el nervio vago? 

El nervio vago es parte del sistema nervioso parasimpático que controla nuestra respuesta de adrenalina de «lucha o huida» al estrés y al peligro. Sin embargo, el nervio vago de algunas personas es más fuerte que otras, lo que permite que sus cuerpos se relajen más rápidamente después de una descarga de adrenalina. 

La fuerza de la respuesta nerviosa se llama tono vagal y puede medirse mediante la frecuencia cardíaca de una persona.  

El nervio vago tiene funciones tanto sensoriales como motoras, que incluyen: 

  • Proporcionar sensaciones para la piel detrás de la oreja, la parte exterior del canal auditivo y algunas partes de la garganta, así como los pulmones, la tráquea, el corazón y la mayor parte del tracto digestivo 
  • Estimular los músculos del corazón, la faringe, la laringe y el paladar blando, y estimular las contracciones en el tracto digestivo

Investigación sobre la estimulación del nervio vago 

En 2011, un estudio piloto colocó implantes eléctricos directamente en los nervios vagos de 20 voluntarios con artritis reumatoide (AR). El objetivo era «desconectar» el sistema inmunológico en los casos en que ataca al cuerpo en lugar de a células extrañas, o en condiciones crónicas, como la AR.   

La estimulación del nervio vagal ya ha sido aprobada para personas con epilepsia, por lo que ya existían pruebas preliminares para otras afecciones. Una vez que se insertó el marcapasos en su garganta, los voluntarios recibieron imanes para que los pasaran por el área seis veces al día. Esto estimulaba el nervio durante 30 segundos cada sesión. 

Más de la mitad de los pacientes presentaron una mejoría significativa y un tercio entró en remisión. Dieciséis de los veinte se sintieron mejor ya que la inflamación en su sangre también disminuyó. Algunos están libres de medicamentos actualmente. Ninguno de los pacientes quiso que se retirara el implante.   

Más tarde, en un estudio de 2016 se obtuvieron más bases para apoyar para la idea de que la estimulación del nervio vago puede ayudar a regular la inflamación y reducir los síntomas de la AR. Este es un gran avance en la capacidad para ayudar a las personas que padecen enfermedades inflamatorias. 

Si bien se han estudiado previamente modelos animales de inflamación, hasta ahora no se tenía pruebas de que la estimulación eléctrica del nervio vago pudiera inhibir la producción de citocinas y reducir la gravedad de las enfermedades en humanos. 

¿Hay manera de estimular el nervio naturalmente?

La buena noticia es que no necesitas un implante para elevar tu tono vagal. Un estudio de 2010 con 65 participantes mostró que las emociones positivas pueden contribuir a una mejor salud y tono vagal.

Esta fue la primera evidencia experimental de que si se aumentaban las emociones positivas y eso conducía a una mayor cercanía social, el tono vagal cambiaba.

Buen tono vagal vs. Tono vagal pobre

Un buen tono vagal se asocia con:Un tono vagal deficiente se asocia con:
emociones positivas  inflamación crónica  
buena salud física  depresión  
conexiones sociales positivas  estados de ánimo negativos  
soledad  
ataques al corazón  
derrames

La estimulación del nervio vago también se usa para tratar algunos casos de depresión, y los investigadores creen que podría usarse en un futuro para tratar la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis múltiple y los dolores de cabeza en brotes. 

Si bien la mayoría de los beneficios estudiados parecen provenir de dispositivos implantables estimulantes del nervio vago, la teoría subyacente sigue siendo la misma: estimula el nervio vago, mejora el tono vagal y apoya tu salud. Así que aquí hay algunas formas de hacerlo.

6 formas naturales de aumentar el tono vagal y estimular el nervio vago  

1. Respiración profunda: Las respiraciones profundas diafragmáticas a la respiración lenta puede estimular el nervio vago. Intenta respirar seis veces por minuto, inhala durante cinco segundos y exhala durante cinco segundos. 

2. Tarareando: Un estudio realizado por el International Journal of Yoga encontró que cantar «OM» era más efectivo para estimular el nervio que simplemente descansar. Producir un sonido como «OM» o tararear crea una sensación de vibración alrededor de los oídos que se cree que se transmite al nervio vago.

3. Yoga: Aunque las posturas de yoga tienen sus propios beneficios, una práctica de yoga como el Kripalu con un enfoque específico en la relajación y la respiración es particularmente efectiva. Si practicas o estás interesado en otra forma de yoga, incorpora la respiración consciente en tus sesiones.

4. Meditación: La meditación es una herramienta que cualquiera puede usar en cualquier momento, ya sea por unos minutos o por un período de tiempo más largo. El simple hecho de tomarse un momento para hacer respiraciones profundas para calmarse es una forma de meditación. 

Hazlo parte de tu rutina, pero establece un momento en el que puedas relajarte y concentrarte en tu respiración. Observa qué otras sensaciones sientes en tu cuerpo. También puedes agregar algunos cánticos o tarareos a tu práctica para recibir una estimulación adicional. La meditación es un buen momento para manifestar pensamientos positivos y practicar las técnicas de respiración profunda mencionadas anteriormente.

5. Inmersión facial con agua fría después de ejercitarse: El ejercicio aumenta la frecuencia cardíaca, pero se ha descubierto que lavarse la cara con agua fría inmediatamente después de ejercitarse es eficaz para acelerar la reactivación del nervio vago para reducir la frecuencia cardíaca y aumentar el movimiento del sistema digestivo. 

Esto funciona mejor sumergiendo la mayor parte de la cara en un recipiente con agua fría en lugar de sumergirte por completo. 

6. Aumento de la salivación: La producción de salvia es inducida por la activación del nervio vago, por lo que cuando salivas, sabe que está funcionando. Esto es más efectivo en un estado de calma. 

Para inducir la salivación y, por lo tanto, la estimulación del nervio vago, intenta sentarte en una posición reclinada e imaginarte un alimento salival como el limón. Respira profundamente, relaja el cuerpo y trata de mantener esta sensación mientras sea cómodo. Si estás salivando, sabrás que está funcionando.