Comprobado que los perros pueden detectar el cáncer

17 de agosto de 2015
por Julieta Sofía Medina

La idea de que los perros pueden “oler” el cáncer suena, a primera vista, casi como un mito. Sin embargo, es uno de los pocos casos en los que una creencia popular sobre las capacidades de los animales cuenta con un respaldo científico sólido, replicado en distintos países, con estudios publicados en revistas médicas serias durante casi dos décadas.

El estudio que abrió esta línea de investigación

La evidencia formal más citada proviene de un estudio publicado en 2006 en la revista Integrative Cancer Therapies, liderado por el investigador Michael McCulloch, del Pine Street Foundation, en California.

El equipo entrenó a cinco perros comunes de hogar —sin experiencia previa en detección de olores— para distinguir, únicamente por el olfato, muestras de aliento de pacientes con cáncer de pulmón o de mama frente a muestras de personas sanas.

Tras solo tres semanas de entrenamiento, y bajo condiciones de doble ciego (ni los cuidadores de los perros ni los investigadores sabían qué muestra correspondía a qué paciente mientras se realizaba la prueba), los resultados fueron notables: para el cáncer de pulmón, los perros alcanzaron una sensibilidad del 99% y una especificidad del 99% comparado con el diagnóstico médico confirmado por biopsia; para el cáncer de mama, una sensibilidad del 88% y una especificidad del 98%. La precisión se mantuvo prácticamente igual sin importar en qué etapa de la enfermedad se encontraba cada paciente.

En términos simples: sensibilidad mide qué tan bien los perros identifican correctamente los casos que sí son cáncer, y especificidad mide qué tan bien identifican correctamente los casos que no lo son. Cifras cercanas al 99% en ambas son excepcionalmente altas, comparables o superiores a las de muchas pruebas médicas de diagnóstico ya establecidas.

Lo que han confirmado estudios posteriores

Desde ese primer estudio, la investigación se ha extendido a otros tipos de cáncer, con resultados consistentemente positivos, aunque con variaciones según el diseño de cada estudio:

  • Cáncer de próstata: un estudio publicado en la revista Gut encontró que un sistema olfativo canino entrenado podía detectar compuestos orgánicos volátiles específicos del cáncer de próstata en muestras de orina, con una sensibilidad y especificidad estimadas como altas.
  • Cáncer de pulmón (estudio de gran escala más reciente): una investigación con 824 voluntarios y casi 12.000 muestras de aliento, que empleó a cinco perros entrenados de forma independiente, encontró sensibilidades individuales de entre 82% y 89%, y especificidades superiores al 95%, con resultados que se mantuvieron independientes de si los pacientes fumaban o tenían enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
  • Carcinoma hepatocelular (cáncer de hígado): un estudio centrado en la detección a través del aliento encontró una precisión del 78%.
  • Cáncer de mama por muestra de orina: un estudio japonés publicado en la revista Animals, usando una perra labrador entrenada específicamente para este fin, logró identificar con precisión muestras de orina de pacientes con cáncer de mama en condiciones de doble ciego.
  • Hemangiosarcoma en perros (un cáncer canino altamente letal): investigadores del centro de trabajo canino de la Universidad de Pensilvania (Penn Vet) han identificado que este tipo de cáncer, difícil de diagnosticar tempranamente incluso con medicina veterinaria convencional, produce un patrón de compuestos volátiles que los perros entrenados pueden reconocer.

Cómo es posible: el papel de los compuestos orgánicos volátiles

La explicación biológica detrás de esta capacidad tiene que ver con los compuestos orgánicos volátiles (COV), sustancias químicas que el cuerpo libera de forma natural a través de la respiración, la orina, el sudor y otros fluidos, como parte de procesos metabólicos normales.

Cuando existe una enfermedad como el cáncer, el metabolismo de las células alteradas cambia, y ese cambio se refleja en un patrón distinto de compuestos volátiles. El olfato canino es extraordinariamente sensible —muy superior al humano— y puede llegar a detectar estas sustancias en concentraciones muchísimo más bajas de lo que cualquier instrumento de laboratorio convencional podía detectar hasta hace pocos años.

Un matiz importante: investigación prometedora, no un reemplazo del diagnóstico médico

Pese a lo alentador de estos resultados, distintas revisiones sistemáticas de la literatura científica sobre este tema coinciden en un punto de cautela: los estudios disponibles varían bastante en su metodología, el número de perros y pacientes involucrados, y el tipo de muestra utilizada (aliento, orina, sangre, tejido), lo que dificulta comparar los resultados entre sí y establecer un protocolo único y estandarizado.

Por esta razón, la detección canina de cáncer sigue siendo, por ahora, un campo de investigación activo y no una herramienta de diagnóstico clínico de uso rutinario en hospitales.

Su valor actual es doble: por un lado, como posible complemento futuro de detección temprana, especialmente en contextos donde el acceso a estudios de imagen o laboratorio es limitado; y por otro, como guía para el desarrollo de la llamada “nariz electrónica”, dispositivos que intentan replicar mediante sensores químicos lo que el olfato canino hace de forma natural, con el objetivo de crear pruebas diagnósticas estandarizadas y escalables basadas en este mismo principio.

Nota final:

La evidencia científica acumulada durante casi veinte años confirma que los perros, debidamente entrenados, pueden detectar patrones asociados a distintos tipos de cáncer con una precisión notable.

Es un hallazgo real y bien replicado, aunque todavía en fase de investigación: no sustituye los métodos de diagnóstico médico establecidos —mamografías, biopsias, análisis de sangre, estudios de imagen—, sino que abre una vía de investigación con potencial para complementarlos en el futuro.

Fuentes