La diabesidad es un trastorno inflamatorio autoinmune. En este artículo, revisaremos la evidencia que relaciona la inflamación crónica con la obesidad y la diabetes tipo 2 y aprenderemos por qué la inflamación puede ser el mecanismo más importante que impulsa la epidemia de diabesidad.
La conexión inflamación-diabesidad es un tema candente en la literatura científica. Una búsqueda en Pubmed de «inflamación, diabetes, obesidad» muestra más de 1800 artículos. La asociación entre estas condiciones se conoce desde hace décadas. De hecho, hace más de 100 años se utilizaron altas dosis de salicilatos, una clase de compuestos antiinflamatorios que incluye la aspirina, para tratar la diabetes tipo 2.
En 1876, un médico llamado Ebstein descubrió que el salicilato de sodio podía hacer desaparecer por completo los síntomas de la diabetes. (En caso de que te preguntes por qué los médicos no usan esta terapia hoy en día, cayó en desgracia debido a los graves efectos secundarios causados por las altas dosis de salicilatos).
Aunque la asociación entre la inflamación crónica y la diabesidad es bien conocida, quedan dudas. ¿La diabesidad causa inflamación o la inflamación causa diabesidad? ¿Cómo y por qué el cuerpo inicia una respuesta inflamatoria a la diabesidad? ¿La obesidad en sí misma causa inflamación, o la inflamación es causada por algo secundario a la obesidad (como niveles altos de azúcar en la sangre o triglicéridos)?
Cómo la inflamación crónica causa diabesidad
Hay varias líneas de evidencia de que la inflamación crónica causa directamente la obesidad y la diabetes.
La inflamación como predecesora de la diabesidad
En primer lugar, se ha demostrado que la inflamación precede al desarrollo de la diabesidad. Los niveles elevados de citocinas inflamatorias predicen el aumento de peso en el futuro , y la infusión de citocinas inflamatorias en ratones sanos de peso normal provoca resistencia a la insulina.
La idea de que la inflamación precede a la diabesidad está respaldada por la observación de que los humanos con otras afecciones inflamatorias crónicas tienen un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
Por ejemplo, alrededor de un tercio de los pacientes con hepatitis C crónica desarrollan diabetes tipo 2, y aquellos con artritis reumatoide también tienen un mayor riesgo.
La inflamación empieza en las células grasas
En segundo lugar, la inflamación comienza en las propias células grasas. Las células grasas son las primeras en verse afectadas por el desarrollo de la obesidad. A medida que se expande la masa grasa, aumenta la inflamación. Un mecanismo para esto puede ser la disfunción de las mitocondrias (la «planta de energía» de nuestras células) causada por el estrés adicional que la obesidad impone a la función celular.
Otro mecanismo puede ser el estrés oxidativo. A medida que se entrega más glucosa a las células grasas, se produce un exceso de especies reactivas de oxígeno (ROS), lo que a su vez inicia una cascada inflamatoria dentro de la célula.
La inflamación crónica del tejido adiposo provoca resistencia a la insulina
En tercer lugar, la inflamación del tejido adiposo provoca resistencia a la insulina, que es la característica principal de la diabetes tipo 2. Se ha demostrado repetidamente que el TNF-α, una citoquina (pequeña proteína) liberada durante la respuesta inflamatoria, causa resistencia a la insulina. También se ha demostrado que varias otras proteínas involucradas con la inflamación, como la MCP-1 y la proteína C reactiva, causan resistencia a la insulina.
La inflamación del cerebro provoca resistencia a la hormona que regula el apetito
En cuarto lugar, la inflamación del cerebro (específicamente del hipotálamo) provoca resistencia a la leptina, que a menudo precede y acompaña a la resistencia a la insulina y la diabetes tipo 2. La leptina es una hormona que regula el apetito y el metabolismo. Lo hace a través de su efecto sobre el hipotálamo. Cuando el hipotálamo se vuelve resistente a la leptina, el metabolismo de la glucosa y las grasas se ve afectado y se produce un aumento de peso y resistencia a la insulina.
Finalmente, la inflamación del intestino provoca resistencia a la leptina y la insulina. Esto puede ocurrir a través de un aumento de lipopolisacárido (LPS), una endotoxina producida por bacterias Gram-negativas en el intestino. Se ha demostrado que el LPS causa inflamación, resistencia a la insulina en el hígado y aumento de peso.
Cómo la diabesidad causa inflamación crónica
Hasta hace relativamente poco tiempo, la grasa se consideraba un tejido inerte sin actividad biológica. La idea era que solo estaba, bueno, allí. No hizo mucho más que almacenar el exceso de energía.
Ahora sabemos, sin embargo, que el tejido adiposo es un órgano endocrino metabólicamente activo que secreta hormonas y citoquinas inflamatorias como IL-6 y TNF-α. La actividad metabólica de la grasa es la clave para entender su papel en la diabesidad.
¿Por qué la obesidad causaría inflamación? Hay dos teorías básicas.
Inflamación crónica inducida por la obesidad mecanismo de preotección
La primera es que la inflamación inducida por la obesidad es en realidad un mecanismo de protección que evita que el cuerpo pierda movilidad o estado físico. El almacenamiento de grasa es un proceso anabólico, lo que significa que fortalece los órganos y tejidos.
La inflamación, por otro lado, es un proceso catabólico. El catabolismo descompone órganos y tejidos. Es posible que la activación del catabolismo a través de la inflamación sea un intento del cuerpo por mantener el peso dentro de límites aceptables. La evidencia de que la inflamación local inducida experimentalmente en el tejido adiposo mejora la resistencia a la insulina y provoca la pérdida de peso respalda esta teoría.
La inflamación por obesidad es un mal funcionamiento
La segunda teoría es que la inflamación crónica inducida por la obesidad es simplemente un mal funcionamiento contra el que nunca se seleccionó en la evolución humana. La obesidad y sus trastornos relacionados han sido extremadamente raros a lo largo de la historia humana y solo se han vuelto comunes en los últimos 40 años.
El excedente de alimentos procesados modernos que acompaña a la diabesidad también es un fenómeno relativamente nuevo. Es posible que el estrés de la obesidad sea lo suficientemente similar al estrés de una infección como para que el cuerpo reaccione ante la obesidad de la misma manera que lo haría ante una infección: a través de la inflamación. El apoyo a esta teoría es la evidencia de que las mismas vías intracelulares de estrés inflamatorio se activan tanto en la obesidad como en la infección.
Cualquiera que sea la teoría correcta (y probablemente ambas lo sean, hasta cierto punto), está claro que la diabesidad causa inflamación. La resistencia a la insulina y la leptina alteran el metabolismo de la glucosa. Cuando las células grasas se vuelven insensibles a la insulina, no pueden almacenar más resultados de glucosa e hiperglucemia. El exceso de azúcar en la sangre provoca la glicación, un proceso en el que una molécula de azúcar se une a una proteína o grasa, y conduce a la formación de productos finales de glicación avanzada (AGE). Los AGE son inflamatorios y están asociados con diabetes tipo 2.
La obesidad causa inflamación crónica debido a genes involucrados
La obesidad también contribuye a la inflamación al regular ciertos genes involucrados en la respuesta inflamatoria. Estos genes controlan la expresión de glóbulos blancos llamados macrófagos que juegan un papel clave en la inflamación. A medida que aumenta la concentración de macrófagos en el tejido graso, también aumenta la liberación de subproductos inflamatorios como TNF-α, IL-6 y MCP-1. Esto significa que cuanto más tejido graso tengas, más inflamación producirá.
Como hemos visto, la inflamación crónica es tanto la causa como el resultado de la diabesidad. Una vez que se ha establecido la obesidad y/o la resistencia a la insulina, cada una puede estimular aún más la producción de citoquinas inflamatorias, formando un círculo vicioso de inflamación y diabesidad.
De ello se deduce, entonces, que la clave para prevenir y tratar la diabesidad es reducir la inflamación. Desafortunadamente, pocos médicos que tratan la diabesidad en la actualidad entienden esto. Centrarse exclusivamente en regular el azúcar en la sangre y las hormonas grasas sin abordar otras posibles causas de inflamación producirá resultados inferiores.
