Quedarse en una relación que ya no hace feliz a ninguna de las dos personas es más común de lo que parece, y la psicología ha estudiado con bastante profundidad por qué ocurre esto.
La buena noticia es que casi ninguna de las razones tiene que ver con debilidad de carácter: son patrones psicológicos bien documentados que le pueden pasar a cualquiera, y entenderlos es el primer paso para tomar una decisión más consciente, se quede la persona o no.
1. La falacia del costo hundido
Cuanto más tiempo, dinero o esfuerzo emocional se ha invertido en una relación, más difícil resulta abandonarla, incluso cuando ya no aporta bienestar.
Un estudio de la Universidad do Minho (Portugal), publicado en Current Psychology con más de 900 participantes, encontró que las personas eran más propensas a permanecer e incluso a seguir invirtiendo en relaciones infelices cuando sentían que ya habían puesto mucho de su parte —tiempo, esfuerzo o dinero compartido, como comprar una casa juntos—, independientemente de si eso servía a su bienestar futuro. Es la misma lógica que nos hace terminar una película aburrida solo porque “ya vimos la mitad”.
2. Miedo al cambio, no necesariamente amor
Un estudio con 726 participantes (George, Hart y Rholes, 2020) encontró que, en personas con un estilo de apego ansioso, el miedo a estar solas alimenta el miedo al cambio, y es ese miedo al cambio —no la falta de alternativas ni lo ya invertido— lo que las mantiene en relaciones insatisfactorias por más tiempo. Es una distinción importante: no es que no vean opciones mejores, es que el cambio en sí mismo se siente amenazante.
3. El temor a lastimar al otro
No toda permanencia es por beneficio propio. Un estudio publicado en el Journal of Personality and Social Psychology (2018) encontró que muchas personas permanecen en relaciones insatisfactorias por preocupación genuina hacia el bienestar de su pareja, especialmente cuando perciben que esa persona depende emocionalmente de ellas.
Cuanto más dependiente creen que es su pareja, menos probable es que inicien una ruptura, incluso sintiéndose ellas mismas insatisfechas.
4. Los hijos y la idea de “aguantar por ellos”
La decisión de permanecer juntos “por los hijos” es real y compleja, y no siempre es equivocada, pero tiene matices que rara vez se discuten: la coparentalidad después de una separación puede ser, para algunas familias, una alternativa mejor que la tensión constante de un matrimonio infeliz bajo el mismo techo.
La evidencia en este punto no es concluyente en una sola dirección, ya que depende mucho del nivel de conflicto entre los padres, no solo del hecho de estar juntos o separados.
5. La inversión mutua percibida
Cuando ambas personas sienten que la otra también está invirtiendo en la relación —tiempo, esfuerzo, compromiso—, el sentido de obligación mutua se refuerza y hace más difícil que cualquiera de las dos decida terminarla, incluso si la relación ya no funciona para ninguna. Es, en cierto modo, una versión relacional del costo hundido, pero basada en la percepción del esfuerzo del otro, no solo el propio.
6. Confundir la incomodidad de partir con la imposibilidad de partir
Antes de dejar una relación, tendemos a sobreestimar el costo de irnos —el conflicto, la logística, el dolor que eso puede causar— y ese temor anticipado, más que la situación actual de infelicidad, puede ser lo que realmente determina la decisión de quedarse.
Investigadores en toma de decisiones (Gourville & Soman, 1998) han mostrado que, cuanto más recurso se ha invertido en algo, más obligados nos sentimos a continuar, aunque eso implique posponer indefinidamente un cambio necesario.
7. La normalización gradual de la infelicidad
El deterioro de una relación rara vez ocurre de golpe: suele ser un proceso lento, donde cada pequeña señal de insatisfacción se va absorbiendo como “normal” antes de que la persona note el patrón completo. Investigación de John Gottman sobre parejas en conflicto sostenido muestra que la exposición constante a conflicto no resuelto o distanciamiento emocional activa respuestas de estrés que, con el tiempo, pueden dañar tanto la salud mental como física — sin que necesariamente exista un momento claro de “darse cuenta” de que la relación ya no funciona.
Lo que vale la pena señalar
Ninguna de estas razones convierte a alguien en una persona débil o dependiente por naturaleza — son mecanismos psicológicos que la investigación ha documentado en poblaciones amplias y diversas, no rasgos de personalidad de quienes los experimentan.
Reconocer cuál de estos patrones puede estar operando en una situación propia no es, por sí solo, una señal de que hay que terminar la relación; es información útil para decidir con más claridad, en lugar de por inercia.
Fuentes consultadas:
- Rego, S., et al. (2018). Estudio sobre el efecto del costo hundido en relaciones románticas, Universidad do Minho, publicado en Current Psychology.
- George, K., Hart, C.M., Rholes, W.S. (2020). Estudio sobre apego ansioso, miedo al cambio y permanencia en relaciones insatisfactorias, citado en Psychology Today.
- Estudio sobre motivación por el bienestar de la pareja al considerar una ruptura. Journal of Personality and Social Psychology, 2018.
- Gourville, J.T., Soman, D. (1998). Investigación sobre el poder psicológico de los costos hundidos en la toma de decisiones.
- Arkes, H.R., Blumer, C. (1985). The psychology of sunk cost. Estudio fundacional sobre la falacia del costo hundido.
- Gottman, J. Investigación sobre conflicto sostenido, distanciamiento emocional y respuesta de estrés en parejas.
Este artículo tiene fines informativos y reflexivos. No sustituye la orientación de un terapeuta de pareja o profesional de salud mental para decisiones personales sobre una relación.