Una infancia traumática impacta negativamente la mente, el cuerpo y el alma, a veces de manera irreversible. Los científicos han demostrado que las experiencias infantiles adversas repetidas pueden causar cambios profundos en la química del cerebro. También han descubierto que abusar o descuidar a los niños también afecta la salud física.
La hormona que aumenta en la infancia traumática
Eso es porque demasiadas ocurrencias negativas conducen a un aumento en los niveles de cortisol. Cuando esto se convierte en una condición crónica, crea desequilibrios y enfermedades en la mente y el cuerpo.
Los cerebros de los niños se asemejan a esponjas que absorben todo lo que ven y escuchan en su entorno. Entonces, si son testigos de eventos negativos frecuentes, pueden causar daños a largo plazo en su salud psicológica. Los niños necesitan un ambiente relajado y seguro para convertirse en adultos fuertes y capaces. Pueden sufrir hasta bien entrada la edad adulta cuando no reciben el apoyo y el amor adecuados.
De hecho, científicos han descubierto que los niños que experimentan traumas y violencia a menudo muestran signos de envejecimiento prematuro. Envejecen más rápido que los niños que crecen en ambientes saludables, según una investigación de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA).
Pubertad temprana, un signo de una infancia traumática
Su estudio analizó tres marcadores de envejecimiento biológico diferentes: envejecimiento celular, cambios estructurales en el cerebro y pubertad temprana. Después de estudiar los datos, determinaron un vínculo entre los tres signos y una infancia traumática.
“La exposición a la adversidad en la niñez es un poderoso predictor de resultados de salud más adelante en la vida, no solo resultados de salud mental como depresión y ansiedad, sino también resultados de salud física como enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer”, dijo Katie McLaughlin, Ph.D. , profesor asociado de psicología en la Universidad de Harvard y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Nuestro estudio sugiere que experimentar violencia puede hacer que el cuerpo envejezca más rápido a nivel biológico, lo que puede ayudar a explicar esa conexión”.
Los hallazgos aparecieron en la revista Psychological Bulletin el 3 de agosto de 2020.
Un estudio muestra cómo una infancia traumática puede acelerar el envejecimiento
Investigaciones anteriores no encontraron una conexión clara entre una infancia traumática y el envejecimiento prematuro. Pero esos estudios agruparon varias experiencias adversas, como el abuso, la pobreza y el abandono, en una sola categoría. Los investigadores también midieron el envejecimiento biológico de manera diferente que en el último estudio.
Entonces, para lograr resultados más precisos, McLaughlin y sus colegas separaron los tipos de adversidad en dos categorías. Analizaron la adversidad relacionada con la amenaza, como la violencia y las situaciones de abuso, y el trauma relacionado con la privación, como la pobreza y el abandono físico o emocional.
A continuación, el equipo de investigación completó un metanálisis de casi 80 estudios, que incluyeron a más de 116 000 participantes. Descubrieron resultados impactantes: una infancia traumática que involucraba principalmente adversidades relacionadas con amenazas, como abuso o violencia, condujo a una pubertad temprana y un envejecimiento prematuro.
Los niños mostraban signos aparentes de envejecimiento rápido a nivel biológico. Muchos tenían telómeros acortados, las pequeñas estructuras en los extremos de nuestros cromosomas que protegen el ADN.
A medida que envejecemos, nuestros telómeros se acortan naturalmente debido a la división celular. Los factores del estilo de vida, como fumar, la falta de ejercicio y una dieta deficiente, pueden hacer que los telómeros se desgasten más rápidamente.
Estrés crónico de una infancia traumática acelera el envejecimiento
El estrés crónico de una infancia traumática o una carrera exigente también puede causar un envejecimiento acelerado. Curiosamente, sin embargo, los niños del estudio que solo experimentaron traumas relacionados con la privación, como la pobreza o el abandono, no mostraron signos de envejecimiento prematuro.
El equipo realizó un segundo análisis de 25 estudios con más de 3253 participantes que investigaron cómo una infancia traumática afecta el desarrollo del cerebro. Descubrieron que la adversidad infantil reducía el grosor cortical, un claro marcador de envejecimiento prematuro. Pero, nuevamente, diferentes tipos de trauma llevaron a adelgazamiento cortical en varias regiones del cerebro.
Investigadores encontraron que el trauma y la violencia causaron disminuciones en la corteza prefrontal ventromedial, un área asociada con el procesamiento social y emocional. El trauma relacionado con la privación condujo con mayor frecuencia al adelgazamiento de las redes frontoparietal, del modo predeterminado y visual. Todas estas regiones del cerebro están involucradas en el procesamiento cognitivo y sensorial.
El tratamiento temprano del trauma infantil es clave
Las investigaciones muestran que una infancia traumática puede causar cambios duraderos en la química cerebral y los procesos biológicos. Pero, según McLaughlin, el envejecimiento acelerado puede haber sido ventajoso para la supervivencia de nuestra especie. Antes de los tiempos modernos, teníamos que lidiar con numerosas situaciones que amenazaban la vida, como ataques de animales salvajes o tribus competidoras.
Vivir en un mundo tan violento significaba que la pubertad ocurría antes, por lo que podíamos priorizar la reproducción antes que una muerte prematura. Nuestros cerebros se desarrollaron más rápido para ayudarnos a procesar y responder a las amenazas ambientales inmediatas, aumentando nuestras posibilidades de supervivencia. Sin embargo, estas adaptaciones evolutivas pueden causar graves problemas de salud física y mental en el mundo actual.
El último estudio destaca la importancia del tratamiento temprano de una infancia traumática para prevenir problemas de salud a largo plazo. Toda la investigación en el metanálisis incluyó el envejecimiento acelerado en niños y adolescentes menores de 18 años.
Mecanismos biológicos en la adversidad del infante disminuyen su salud radiante
“El hecho de que veamos evidencia tan consistente de un envejecimiento más rápido a una edad tan temprana sugiere que los mecanismos biológicos que contribuyen a las disparidades en la salud se ponen en marcha muy temprano en la vida. Esto significa que los esfuerzos para prevenir estas disparidades de salud también deben comenzar durante la niñez”, dijo McLaughlin.
Agregó que existen muchos tratamientos basados en la evidencia que pueden ayudar a revertir o retrasar los efectos del trauma infantil.
“Un próximo paso crítico es determinar si estas intervenciones psicosociales también podrían ralentizar este patrón de envejecimiento biológico acelerado. Si esto es posible, podremos prevenir muchas de las consecuencias para la salud a largo plazo de la adversidad en la vida temprana”, dice McLaughlin.
Es más efectivo comenzar la terapia individual y grupal en la niñez. Sin embargo, los adultos aún pueden beneficiarse enormemente del tratamiento psicológico, los medicamentos y los cambios en el estilo de vida para procesar y superar una infancia traumática.
El primer paso consiste en perdonar a tus padres o tutores por lo sucedido y practicar el cuidado personal y la compasión. Tener una conversación honesta con tus padres también puede ayudarte a procesar emociones dolorosas y tal vez reparar la relación.
Reflexiones finales
Las discusiones sobre el trauma infantil se han vuelto más comunes, especialmente entre las generaciones más jóvenes. A medida que disminuye el estigma que rodea al trauma y la enfermedad mental, las personas se sienten más cómodas hablando de sus experiencias.
La investigación muestra que la terapia de conversación puede ayudar inmensamente a superar una infancia traumática. Sin embargo, un nuevo estudio muestra que las intervenciones tempranas para las experiencias infantiles adversas tienen el mayor éxito.
