Duelo por la muerte de un padre: cómo afecta al cuerpo y la mente

La muerte de un padre es una de las experiencias humanas más intensas, emocionalmente y universales. Pero el hecho de que la pérdida de un padre le suceda a la mayoría de las personas no significa que sea algo fácil de manejar. La muerte de un padre es traumática, sí, pero también informa y cambia a los jóvenes, biológica y fisiológicamente. Incluso puede enfermarnos.

La muerte de un padre

«En el mejor de los casos, se espera la muerte de uno de los padres y hay tiempo para que las familias se preparen, se despidan y se muestren apoyo», dice el psiquiatra Dr. Nikole Benders-Hadi.

En los casos en que la muerte es inesperada, como en el caso de una enfermedad aguda o un accidente, los hijos adultos permanecen en las fases de negación y enfado de la pérdida durante largos períodos de tiempo… (que conducen a) un diagnóstico de episodios depresivos mayores o incluso el trastorno de estrés postraumático, si se incluye el trauma.

Hay una gran cantidad de investigaciones que indican la magnitud de la pérdida. La corteza prefrontal posterior, el lóbulo frontal y el cerebelo son regiones del cerebro que se activan durante el duelo. Estas áreas están involucradas en almacenar recuerdos y recordarlos, pero también están involucradas en la regulación del sueño y el apetito.

A corto plazo, nuestra neurología confirma que la pérdida desencadenará molestias físicas. A la larga, el duelo pone en riesgo todo nuestro organismo. Algunas investigaciones han encontrado vínculos entre el duelo no resuelto y la presión arterial alta, los ataques cardíacos, las enfermedades autoinmunes e incluso el cáncer.

Hombre pasando por un duelo

No está claro por qué el duelo tiene el poder de desencadenar tales síntomas físicos, pero una teoría es que una activación permanente del sistema nervioso simpático (respuesta de lucha y huida) puede causar cambios genéticos a largo plazo.

Estos cambios son perfectos cuando un oso nos persigue en el bosque y necesitamos estar alerta. Pero este tipo de desregulación celular también es la forma en que las células cancerosas hacen metástasis.

Y aunque los síntomas físicos son relativamente predecibles, los psicológicos no lo son tanto. El DSM de psicólogos y psiquiatras (el manual profesional oficial) establece que en los 12 meses posteriores a la pérdida de un padre, es saludable que los adultos experimenten una variedad de emociones conflictivas, que incluyen tristeza, ira, rabia, ansiedad, entumecimiento, vacío, culpa, arrepentimiento.

Es normal retirarse de los amigos y actividades, así como obsesionarse con el trabajo, tratando de encontrar refugio en él.

Pero como siempre, el contexto importa. La muerte súbita y violenta pone a los sobrevivientes en mayor riesgo de desarrollar un trastorno de duelo, e incluso cuando un adulto tiene una relación ambivalente con el padre, la muerte sigue siendo dolorosa, incluso si la persona la rechaza y finge no sentir la pérdida.