Los científicos con sede en Londres ahora esperan encontrar curas efectivas para enfermedades que se propagan rápidamente a través de una extensa investigación de ADN.
Cada vez más personas en todo el mundo sufren porque su sistema inmunitario ya no puede distinguir las células sanas de los microorganismos invasores. Las defensas que alguna vez los protegieron ahora están atacando sus tejidos y órganos.
Se están realizando importantes esfuerzos de investigación internacional para combatir esta tendencia, incluida una iniciativa en el Instituto Francis Crick de Londres, donde dos expertos de clase mundial, James Lee y Carola Vinuesa, han establecido equipos de investigación separados para ayudar a identificar las causas exactas de las enfermedades autoinmunes, como se conocen estas condiciones.
Las enfermedades autoinmunes han ido en aumento
«La cantidad de casos autoinmunes comenzó a aumentar hace unos 40 años en Occidente», dijo Lee al Observer. Sin embargo, ahora vemos que aparecen algunos en países que nunca antes habían tenido tales enfermedades. Por ejemplo, el mayor aumento reciente de la enfermedad inflamatoria intestinal se ha producido en Oriente Medio y Asia Oriental. Antes de eso, apenas habían visto la enfermedad.
Las enfermedades autoinmunes van desde la diabetes tipo 1 hasta la artritis reumatoide, la enfermedad inflamatoria intestinal y la esclerosis múltiple.
A nivel internacional, ahora se estima que la incidencia de enfermedades autoinmunes está aumentando entre un 3% y un 9% por año. La mayoría de los científicos cree que los factores ambientales juegan un papel clave en este aumento. «La genética humana no ha cambiado en las últimas décadas«, dijo James Lee, quien trabajó anteriormente en la Universidad de Cambridge. «Entonces, algo tiene que cambiar en el mundo exterior de una manera que aumente nuestra predisposición a las enfermedades autoinmunes».
La idea fue apoyada por Carola Vinuesa, quien anteriormente trabajó en la Universidad Nacional de Australia. Señaló los cambios en la alimentación que estaban ocurriendo a medida que más y más países adoptaban dietas occidentales y la gente compraba alimentos más rápidos.
El efecto de los cambios en los hábitos alimenticios
Las dietas de comida rápida y las listas para preparar carecen de algunos ingredientes importantes, como la fibra, y la evidencia muestra que este cambio afecta el microbioma de una persona: la colección de microorganismos que tenemos en nuestro intestino que juegan un papel clave en el control de varias funciones corporales.
Estos cambios en nuestro microbioma luego desencadenan enfermedades autoinmunes, de las cuales ahora se han descubierto más de 100 tipos. Ambos científicos enfatizaron que las sensibilidades individuales están involucradas en el padecimiento de tales enfermedades, enfermedades que también incluyen la enfermedad celíaca y el lupus, que causa inflamación e hinchazón y puede causar daño a varios órganos, incluido el corazón.
A menos que tenga una susceptibilidad genética específica, no necesariamente desarrollará una enfermedad autoinmune, sin importar cuántas hamburguesas coma. No hay mucho que podamos hacer para detener la propagación global de la comida rápida. En cambio, tratamos de comprender los mecanismos genéticos fundamentales que respaldan las enfermedades autoinmunes y hacen que algunas personas sean vulnerables y otras no. Queremos abordar el tema a este nivel.
Tras los patrones genéticos que predisponen a estas enfermedades
Este trabajo es posible gracias al desarrollo de técnicas que ahora permiten a los científicos detectar pequeñas diferencias de ADN entre un gran número de individuos. De esta forma, es posible identificar patrones genéticos comunes entre quienes padecen una enfermedad autoinmune.
«Hasta hace muy poco, simplemente no teníamos las herramientas para hacer eso, pero ahora tenemos ese poder increíble para secuenciar el ADN a gran escala y eso lo ha cambiado todo«, dijo Lee. «Cuando comencé a investigar, conocíamos media docena de variantes de ADN involucradas en la activación de la enfermedad inflamatoria intestinal. «Ahora sabemos más de 250».
Este trabajo está en el corazón de los esfuerzos de Lee y Vinuesa para descubrir cómo funcionan estas diferentes vías genéticas y para dilucidar los diferentes tipos de enfermedades que los médicos están examinando ahora. Esto también ayudará a elegir el tratamiento más efectivo.
«Tenemos muchos tratamientos nuevos potencialmente útiles que están en constante evolución, pero no sabemos a qué pacientes dárselos, porque ahora nos damos cuenta de que no sabemos exactamente qué versión de la enfermedad tienen. Y ese es ahora un objetivo clave para la investigación. Necesitamos aprender a agrupar y estratificar a los pacientes para poder darles el tratamiento adecuado».
