Un virus puede causar demencia y casi todos lo contraemos

Alguna vez se pensó que era una parte inevitable del envejecimiento natural para muchas personas, pero ahora los investigadores están descubriendo que, en muchos casos, la demencia se puede prevenir.

Este virus puede causar demencia

Las intervenciones que se sabe que reducen el riesgo de demencia incluyen hacer ejercicio regularmente, comer una dieta saludable, dejar de fumar y beber alcohol (o beber un poco de alcohol con moderación), mantener una presión arterial saludable y tratar otras afecciones subyacentes.

Ahora, un nuevo estudio ha revelado otro factor que puede afectar el riesgo de demencia: estar infectado con dos formas de un virus muy común al mismo tiempo.

El herpes puede causar demencia

Investigadores de la Universidad de Tufts y la Universidad de Oxford publicaron un avance este mes en el Journal of Alzheimer’s Disease. Usando un modelo tridimensional de cultivo de tejido cerebral humano, demostraron que el virus del herpes simple (HSV) puede, bajo ciertas condiciones, causar la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.

En concreto, identificaron al HSV-1, el tipo de herpes simple que causa el herpes oral, como responsable de iniciar algunos casos de demencia.

Sin embargo, el virus HSV-1 no actúa solo. Los investigadores dicen que las personas infectadas con el herpes simple eran más propensas a desarrollar la enfermedad de Alzheimer solo cuando también estaban infectadas con el virus varicela-zoster (VZV), un segundo virus del herpes que comúnmente causa la varicela y el herpes zóster. Los investigadores dicen que la presencia del segundo virus puede «activar» el herpes simple e iniciar las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer.

¿Cómo sucede todo esto?

Aunque los investigadores han explorado el vínculo entre el HSV-1 y el Alzheimer durante décadas, este nuevo estudio describe la secuencia de eventos que crean los virus para iniciar el Alzheimer.

«Nuestros resultados indican un camino hacia la enfermedad de Alzheimer causada por una infección por VZV. El virus crea desencadenantes inflamatorios, que despiertan el VHS en el cerebro » , dijo el Dr. Dana Cairns, PhD, investigadora de Tufts y coautora del estudio. «Aunque hemos mostrado un vínculo entre el VZV y la activación del HSV-1, es posible que otros eventos inflamatorios en el cerebro también puedan despertar el HSV-1 y conducir a la enfermedad de Alzheimer«, añadió.

Los autores del estudio añaden que, por lo general, el VHS se encuentra en un estado latente (inactivo) en el cerebro: pero cuando se activa conduce a la acumulación de proteínas T y beta-amiloide y a la pérdida de la función neuronal, rasgos característicos que se encuentran en el cerebro de los pacientes de Alzheimer.

Estos virus son extremadamente comunes

Si parece poco probable que una persona contraiga ambos virus, echemos un vistazo a las tasas de infección. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 3.700 millones de personas menores de 50 años (67% de las personas en este grupo de edad) están infectadas con el virus del herpes simple (VHS-1), pero la mayoría de estos casos son asintomáticos. El virus de la varicela-zoster (VZV) también es común.

Los autores señalan que el 95 % de las personas se infectan con VZV antes de los 20 años, lo que les provoca varicela o culebrilla. Al igual que el HSV-1, el VZV también puede permanecer inactivo, en este caso en las células nerviosas.

Sin embargo, es importante señalar que esta combinación de virus solo provoca demencia si se desencadena una respuesta inflamatoria específica en el organismo. «El vínculo entre el HSV-1 y la enfermedad de Alzheimer aparece solo cuando el HSV-1 se ha reactivado y causa llagas, ampollas y otras afecciones inflamatorias dolorosas» , señalan los autores del estudio.